— Что случилось?

Аккеро резко повернулся и оглядел меня с ног до головы. Шон раздраженно ответил:

— Ничего, это все полный бред.

Он хотел было смять листок, но следователь проворно вырвал его из рук юноши.

— Отмахнуться от этого не получится, мальчик, – снисходительно сказал он.

Стэндиш мрачно поддержал его:

— Хенман не из тех, кто будет раздувать проблему из ничего. Если он решился предупредить нас, значит, дело серьезное.

— Да что случилось? – спросила я, пытаясь заглянуть в листок.

Заметив мой интерес, Аккеро передал письмо мне.

— Да ерунда это все! – повторил Шон. – Ну какое убийство? Прошло полгода и он спохватился? Бред!

— Твоего мнения никто не спросит, мальчик, – холодно сказал орденец. – Гвидо Гемхен мог передать дело Ордену Святого Альбана. Главным у них старый крыс Вейтор. Полуэльфов он не любит, и с радостью упечет и тебя, и твою сестрицу в монастырь. И вместо окончания Академии будет у тебя несколько мучительных лет в холодной келье на хлебе и воде. А при попытках сбежать неугодных очень удобно убивать.

— Да кому я нужен? – продолжала возмущаться Шон.

— Пока твоя сестра носит этот браслет? Тебе огласить весь список?

В это время я пробежала глазами письмо и наконец, начала понимать, что происходит. Писал герцог Бейтан. Он сообщал, что из имения нашего дядюшки прибыли орденцы. Теперь Шона подозревали в каком-то странном убийстве полугодовой давности. Все это выглядело притянутым за уши. Но если герцог решил предупредить нас, то дело плохо. Я выразительно посмотрела на Ястера, и тот поспешно уступил мне место рядом с братом.

Я участливо погладила Шона по плечу и сказала:

— Мы что-нибудь придумаем.

Он притянул меня к себе. Положив голову на плечо брата, я задумалась. Ситуация становилась все более неприятной. Отец, скорее всего, не захочет признавать Шона. А если и решится на это – братец ненавидит остроухих едва ли не больше, чем я. А уж с папашей он хотел расквитаться в первую очередь. Ястеру возвращаться в Нуамьенн тоже не стоило...

«Ты же решила сбежать в Рибен, – напомнил Тьен. – Он тебе не брат. И сам разберется со своими проблемами».

Я скрипнула зубами. В словах демона был изрядная доля правды. Но все это время они были рядом со мной. Защищали и помогали, как умели. Бросить их на съедение дважды убитым в Лиансине, или позвоить уйти в Нуамьенн, где их ждет заключение  в монастыре, нежеланный брак, который может привести к войне на границах и... Я посмотрела на Винсента и вспомнила лицо его отца. Да, судя по всему, еще один нежеланный брак.

«Не маленькие. Сами разберутся».

В голосе Тьена промелькнула досада, и я скосила на него взгляд. Впервые я подумала о том, что нам с ним тоже придется расстаться. Он будет служить Святому, магия артефакта Мисуто будет удерживать пса. Тьен положил голову мне на колени, но больше не стал ничего говорить. Если бы я могла подняться всего на один уровень... Мой взгляд невольно скользнул по крупному треугольному камню на ошейнике. С некромантией шестого ранга я могла бы попытаться освободить демона.

Винсент попытался отвлечь нас и спокойно произнес:

— Сейчас нужно думать о турнире. Еще два испытания.

Я потеребила медальон в виде пиона на шее и нехотя сказала:

— Да, стоит думать о победе. Тогда и в Академию возвращаться не придется.

В глазах товарищей я видела сомнения. Никто из них не верил, что сможет досрочно завершить курс. Но я хотела выиграть. И Дэ-Хой считал, что победа у нас в кармане.

Остроухий не ошибся. С двумя последними испытаниями не возникло проблем. Мне не пришлось даже доставать катану – я справилась с помощью эльфийской магии. Когда мы выходили с последнего испытания, все поле от края до края заросло бамбуком. По трибунам разливалось ликование. А внутри меня грызли сомнения и страх. Больше всего я боялась оказаться запертой в золотой клетке до конца своих дней. Нужно было искать способ вернуть браслет эльфам.

Подведение итогов турнира должно было состояться на следующее утро. Еще ночь предстояло провести в неизвестности. К счастью, мне скучать и терзаться было некогда. На вечер у меня были далеко идущие планы. И к ним стоило подготовиться. Я наотрез отказалась ехать вместе с отцом, и мне милостиво позволили провести еще одну ночь с друзьями.

Тьен легко согласился передать мой план Стэндишу. Всю дорогу тот молчал, бросая на меня странные взгляды. Но когда мы подъехали к дому, пес сообщил, что охотник на все согласен. Но выражение неудовольствия на лице Святого ясно говорило мне о том, что от происходящего он мягко говоря, не в восторге.

После ужина я как бы невзначай подошла к Аккеро. Получить желаемое оказалось неожиданно легко. Я мило улыбнулась и предложила:

– Пройдемся по саду?

Следователь удивился, но упускать шанс остаться со мной наедине не стал. Мы вышли на крыльцо, и Аккеро галантно сотворил пару магических светлячков. Затем он оглянулся на дверь и спросил:

– Демон не будет вас сопровождать?

– Вы же его не любите,  - улыбнулась я. - Есть разговор, и не хочется, чтобы нам мешали. А Тьен все передал бы Стэндишу.

Аккеро первым спустился по ступенькам и галантно протянул мне руку. Поколебавшись, я оперлась на нее и позволила вести себя по саду. Несмотря на некоторую настороженность и опаску, следователь явно наслаждался моим обществом. Чего нельзя сказать обо мне. Сбежать хотелось неимоверно, как и вырвать руку. Но приходилось улыбаться, терпеть и вести светскую беседу.

Как только мы отошли от дома на достаточное расстояние, Аккеро сотворил вокруг нас подвижный купол, отсекающий звуки и спросил:

– Так о чем ты хотела побеседовать, Шия?

– Разумеется, о моем брате, - ответила я. - Ему, и правда, грозит монастырь? За что?

– Скорее всего, дело шито белыми нитками, - снисходительно пояснил мой спутник. - Но отделение Ордена Святого Альбана в том регионе не внушает мне доверия. Если у вашего дяди есть связи… Вашего братца упекут далеко и надолго, а во время расследования и жизни в монастыре бывает