– И не поспоришь, контингент непростой, с характером. Армейские порядки у нас не в чести, и с дисциплиной бывают проблемы, хан Хаттори, – пока я осматривался, кадровик говорил, приглашающе указывая рукой на самое крупное здание на другом конце базы: – Пройдёмте в штаб, там я представлю вас остальному офицерскому составу. В качестве извинений за инцидент мы можем…

– Мне больше понравилось то, как мы разговаривали в мой прошлый визит. К чему этот официоз? – спросил я, раздражённо дёрнув уголком рта.

– К сожалению, мы тогда не знали, с кем имеем дело. И это упущение должно быть исправлено, – вновь церемонно поклонился наёмник, не оставляя мне надежды на положительные изменения и примиряя с особенностями непривычного статуса. – В чём цель вашего визита, хан?

– Опекуна навестить, да и контракт на практику заключить. Согласно недавней договорённости, моё обучение в ВКШ теперь перешло на заочную форму и некоторые зачёты я могу сдать значительно раньше. А на лето у меня уже есть другие планы, которые, увы, никак не пересекаются с Россией. – Мои слова вызвали у сопровождающего задумчивое хмыканье, но более он никак не отреагировал, дожидаясь окончания моей фразы. – А ещё я бы хотел обсудить возможную аренду площади на территории вашей базы, для размещения моего подразделения тяжёлой пехоты, которая временно станет частью вашего подразделения. Это те люди, которые желают в будущем стать частью моей гвардии, и мне необходимо получше к ним присмотреться. Да и статус уже обязывает иметь под рукой хотя бы небольшой вооружённый отряд. Сами понимаете, Роман, расквартировать почти роту пехотинцев-тяжей довольно непросто…

– Профессионалы или новобранцы? – как бы вскользь бросил кадровик, не желая выказывать откровенного любопытства.

– О, я полагаю, вы знаете их довольно хорошо. Это ваши коллеги по цеху, наёмный отряд «Ушкуйники». Они выполняли для меня определённую работу во время моего прошлого визита в Японию и отлично зарекомендовали себя.

Роман задумчиво покивал головой, обретая внешнее сходство с довольным и сытым котом. «Ушкуйников» он знал достаточно хорошо и мог представить себе перспективы совместного сотрудничества.

– Кхм… Атаманом у них по-прежнему Водяной Чёрт?

– Гордей временно выбыл из строя. Его ранами занимаются лучшие врачи Нагано, но на полное выздоровление и возвращение в строй необходимо время, – слегка слукавил я, имея на это полное право. – С заместителем лично не знаком, но рекомендации у него самые что ни на есть положительные. Полагаю, что ему и вам, как бывалому коллеге по цеху, найдётся что обсудить. Финансирование отряда целиком на моей стороне, но мне бы хотелось поучаствовать в как можно большем количестве различных заданий. Поэтому хочу зарегистрироваться во «Вьюге» как капитан сводного подразделения свободного найма с приоритетом на выполнение краткосрочных миссий сопровождения, силовой поддержки и диверсионной деятельности.

– Не думал, что когда-нибудь увижу столь юного предприимчивого аристократа. Современная молодёжь империи будет удивлена вашим поступком. Ох, чую, что это веяние станет модным после первой волны столичных слухов! – искренне расхохотавшись над своей же шуткой, наткнулся на мой безразличный, пустой взгляд и полное отсутствие энтузиазма в обсуждении будущих веяний. – Ваше предложение – честь для нас, хан Хаттори. Говорю это как старший офицер командного состава «Вьюна», – Роман уважительно склонил голову, открывая передо мной тяжёлую бронированную дверь в сложенный из крупных блоков диспетчерский пункт, укреплённый по всем правилам современной фортификации. Его угловатые очертания и обзорная башня и вовсе превращали его воплощённую в миниатюре цитадель.

Испытав короткую вспышку эстетического наслаждения, я на ходу выудил из-за пазухи пальто тонкую пластиковую папку с жидкой стопкой распечатанных листов внутри.

– Список личного состава, анкетные данные, воинские специализации, номера учётных карточек Русской гильдии наёмников. В остальном оформление документов прошу взять на себя. У меня плотный график, и на некоторые действия мне бы хотелось тратить минимум необходимых усилий, – манера и стиль речи подобрались рефлекторно, подсознание пластично подстроилось под ожидания Романа – с ним говорил аристократ, спокойный и рассудительный и вместе с тем как будто ленивый, притворяющийся спящим хищник. Выслушав немедленные заверения кадровика, усмехнулся и, передав папку с документами, в бодром темпе взлетел вверх по представшей передо мной центральной лестнице. Знакомый с типологией строения подобных зданий, я уже не нуждался в проводнике и шёл прямиком в помещение для совещаний командного состава, расположенное по соседству с диспетчерской рубкой…

…Меня встречали раскрытые настежь двери, оживлённая суета в коридоре, мерцающий бледный свет ламп дневного света и дикая шумная мешанина голосов. Но в творящемся на глазах хаосе присутствовал незримый порядок. Во всяком случае, меня уже ждали.

– Рад видеть тебя в полном здравии, Лео. Но врачи не были столь оптимистичны в своих прогнозах. Тебе предрекали месяцы комы и годы на восстановление. Ты опять их всех обманул? – приветственно кивнув, опекун приглашающе махнул рукой и сдвинулся, освобождая место рядом с собой. Место перед тактическим столом, за которым осуществлялась вся координация деятельности ЧВК.

– По их прогнозам мне давно суждено было сдохнуть. Но гвозди даже не расшатались, а разлёживаться некогда, – пожал я плечами, хлопая его по плечу и протягивая руку. – Благодарю, что был со мной там. И эта благодарность не на словах. Твои дети станут частью моей семьи, моими младшими братьями и сёстрами. Каждый из них пройдёт обряд Единения Крови, потому что ты мне как отец, а Алла любит меня как мать. Так что озаботься появлением наследника, пока я ещё живой…

– Не стоит торопиться с такими решениями, поэтому я просто ничего не скажу. Если придёт время, ты поступишь так, как считаешь нужным, а не отталкиваясь от обязательств и традиций. – Прищурившись, Гена хитро улыбнулся: – Значит, фактически ты уже вступил в наши ряды. Кадровик что-то пролепетал про капитанские погоны, а ему в подобных материях всегда виднее, и поэтому мы вкратце ознакомим тебя с обстановкой. Не будем терять времени…

Подкрепив слова крепким воинским рукопожатием за предплечья, он невозмутимо указал на расстеленную и занимающую собой половину стола крупномасштабную карту. Вступив в освещённый круг, я мельком оглядел дюжину разновозрастных военных, среди которых половину составляли женщины, и только тогда вполголоса обратил внимание на особенности указанной местности.

– Персия? Какого черта князю Морозову понадобилось в Персии?

– Имперская воинская повинность. Мы выступаем в качестве княжеской дружины. На границе с Халифатом беспокойно, в нейтральной зоне, на территории независимых племенных анклавов возникло очередное религиозное движение. Персы регулярно поставляют племенам инструкторов и оружие, но среди них и без того достаточно носителей старой и сильной крови, чтобы периодически вставать костью поперёк горла империи. Что вам о них рассказывали на занятиях?

– Цивилизованная знать, разбойничий уклад жизни, религиозная культура вокруг принадлежности к касте Одарённых. Формально имеют статус нейтрального сопряжённого мини-государства, отделяющего империю от Персии. Источник постоянных боестолкновений на юго-восточной границе, – отозвался я, на мгновение хмуря брови. Обретённая после слияния отличная и чуть ли не фотографическая память дисциплинированно подсунула необходимую информацию, но тем не менее явственно продемонстрировала некоторые пробелы в знаниях. Внутренне нахмурившись, недовольно поиграл желваками, признавая первое поражение. Выданные мной теоретические знания не могли покрыть потребность информации о территории, на которой планируются боевые действия. И это раздражало, ведь мне казалось, что я должным образом подготовлен для работы наёмником.