Проморгавшись, заговорщики ощутили всю глубину своего безнадёжного положения. Приставив ствол пистолета к затылку Широ, Нобуо подобрал выроненный им артефактный нож, терпеливо дождался исполнения приказа и только после этого умиротворённо произнёс:

– Вот так-то лучше. А сейчас глава клана озвучит вам приговор…

Оглядев коленопреклонённых, Харуки укоризненно покачал головой и тяжело вздохнул, взвесив в руке вручённый ими танто:

– Вы пошли против традиций, нарушили устои клана и даже не вспомнили о чести. Но как много слов о ней произнесли ваши уста! Двуличные, трусливые псы, тявкающие за моей спиной, осмелились сбиться в стаю и, позабыв о родстве, замыслили предательство! Это вы – позор нашего рода! А позор смывается только кровью…

Коснувшись дисплея планшета, всё это время лежащего на котацу перед ним, Такэда Харуки настроил изображение и, подключившись к каналу шифрованной связи, сухо поинтересовался:

– Фуума-сан, у вас всё готово?

– Да, мой господин, – немедленно ответил хрипловатый бас Котаро. – Все в сборе, как вы и приказывали. Желаете взглянуть?

– Мне бы хотелось показать действие моим гостям. Можете приступать к зачистке, – усмехнулся глава клана и, подняв планшет с котацу, развернул его в сторону пленников. – Широ-сан, Саичи-сан, полагаю, что вам будет любопытно взглянуть…

В переполненных ужасом глазах заговорщиков он увидел отблески происходящего – то, как от рук взращиваемых им убийц погибают их семьи и слуги, то, как жестоко и деловито вчерашние уличные оборванцы вскрывают глотки членам младшей ветви правящего рода. Харуки видел это и не испытывал ничего, кроме мрачного удовлетворения.

– Тва-а-арь!!! – крик ненависти вырвался из груди Широ, и он дёрнулся, пытаясь встать и наброситься на врага. – Я убью те…

Плазменный плевок пистолета, выставленного на минимальную мощность, попал ему между лопаток и оставил в теле мужчины глубокий уродливый кратер, мощно впечатав труп в деревянные доски пола. Прижав раскалённый кончик ствола к затылку второго пленника, испуганно дрожащего и потерянно смотрящего в планшет, Нобуо выбрал слабину спускового крючка и медленно проговорил:

– Передай Акире, что с его семьёй произойдёт то же самое, но в отличие от него, они, как невинные, не попадут в холодное пламя Дзигоку. Мы и так слишком поздно решили выполоть дурное семя вашей ветви…

Кровь, брызнувшая ему на лицо после выстрела, ничуть не смутила стратега. Холодно улыбнувшись бесстыдно довольному брату, он не стал её стирать, убрал пистолет в кобуру и, молча развернувшись, на прощание произнёс:

– Всё во имя клана! Надеюсь, ты сможешь использовать эти смерти максимально эффективно.

– Они послужат нам даже после своей смерти. Мне есть кого обвинить в расправе, – ответил Харуки ему в спину и, дождавшись, когда заляпанные кровью сёдзи вновь задвинутся, взял в руки планшет: – Фуума-сан, для вас есть ещё одно задание. Повышенной сложности. Необходимые подробности придут вам на планшет в течение пяти минут. От себя добавлю лишь одно: мне необходимо заполучить тело цели.

– Будет исполнено, господин…

* * *

Отсутствие жалости к самому себе разрушает границы, воздвигнутые инстинктом самосохранения. Преодолевая эти искусственные барьеры, следующий по Пути воина осознаёт свои истинные возможности, обостряет восприятие мира и самого себя, используя боль как инструмент познания…

Сконцентрированные в виде игл энергии Света и Тьмы поочерёдно и очень медленно погружались в узловые точки сплетения моих «чудесных меридианов», перенасыщая и переполняя «внутренние озёра бахира». Восемь основных каналов – шестнадцать игл…

– Не блокируй боль. Прислушайся к ней, – наставительно пробурчал дедушка, мановением руки формируя ещё сорок восемь игл, по две для каждого «простого меридиана». – Прислушайся к истечению бахира и…

– А-а-аргх! – сдавленно прорычал я, ощущая десятки извилистых молний, опаляющих моё духовное тело, и стараясь не шевелиться. Меня охватил бешеный жар, сердце набрало сумасшедший темп, на лбу и вдоль позвоночника выступили частые капли пота, а грудная клетка, казалось, вот-вот лопнет от перенапряжения.

– Будь ты моим учеником пять веков назад, я бы всыпал тебе полсотни палок за этот выкрик. Ты непозволительно несдержан, – сухо прокомментировав мои мучения, дух задумчиво обошёл меня по кругу и, встав напротив, продолжил руководить и вести лекцию: – Сконцентрируйся на источнике болезненных ощущений. И назови мне его точное местоположение.

– Чуть выше солнечного сплетения. Это средний «котёл» даньтянь – сфера эмоций и чувств, – с трудом процедил я сквозь зубы, утопая в океане бушующей боли.

– И желаний, внук. Очень важно об этом помнить. Средний даньтянь также является проявлением сферы желаний и источником личной силы. И сейчас ты должен будешь удержать его под контролем, – спокойным тоном произнёс Хаттори Хандзо, создавая ещё три иглы. Солнечно-золотистую, угольно-чёрную и серо-стальную.

Крутанувшись вокруг своей оси, они одновременно и полностью погрузились в мою грудь, отдавая заложенную в них энергию… И внутри словно взорвался огненный шар – закричав от хлынувшей боли в полный голос и практически ослепнув, я запрокинул голову и только неимоверным усилием воли смог удержать туго переплетённый и пульсирующий комок сил сразу трёх стихий. В грудной клетке как будто поселился хищный зверь – мне казалось, что он безжалостно пожирает мою плоть, ничуть не смущаясь тем, что я ещё жив.

– А теперь ты должен переработать энергию в среднем «котле»! – прокричал предок в моей голове, вырвав сознание из опутавших его тенёт слабости и желания сдаться. – Подчинить её себе!

Прокричавшись в потолок, почувствовал, как боль слегка отступила и потому утратила над мной прежнюю власть. Бессильно опустившись прямо на пол, скрестил ноги и, подняв руки на уровень груди, вновь сконцентрировался на источнике боли, по ощущениям воссоздавая его образ и помещая его между направленными друг на друга ладонями. И, что весьма странно, я отлично представлял, что от меня требуется и как этого достигнуть. Начиналось самое сложное…

– В практиках Дао это называется «Четыре начальных ступени Небесной Лестницы». Воплощай, созерцай, познавай, создавай. Даосы постигают искусство воздействия долгие годы и приобретают отточенные навыки манипулирования тонкими энергиями, но у потомков нашей крови и без того развита предрасположенность к этой области Дао. Ты тренировал это как часть Искусства Охоты на Демонов, с самого детства, пусть и не понимал для чего. И поэтому должен справиться… – речь духа лилась размеренным речитативом, нисколько не отвлекая от процесса, а, наоборот, словно задавая ритм и успокаивая моё сознание. – Успокой истечение бахира и раздели энергию на нити по числу «меридианов», по одной каждого типа на канал…

Устремив взгляд на пространство между ладонями, я отчётливо увидел проекцию парящего в воздухе трёхцветного клубка размером с теннисный мяч. Визуализация контроля значительно упростила поставленную задачу – едва заметное шевеление пальцев соответствовало одному мысленному захвату, расщепляющему сплетённые между собой потоки. Погружённый в микроконтроль, я практически перестал чувствовать боль, которая по-прежнему терзала моё сознание.