ловушку был уверен — его угрозы поймут, и Линнервальд удалит опасного наставника от леди Сайко.

Неведомый враг не просчитал одного: внешне мирный и науколюбивый регент Дома Аметиста был воином и привык рисковать. И, судя по отблескам цвета, открывшимся сейчас для Сайко, оказался прав.

В этом нападении для Дома Оникса имелись не только риски, но и удача. Необходимое для наследницы испытание.

Дерен снова полностью отдался картинам, открывающимся перед его мысленным взором. Связь реальных событий и сияющих нитей притягивала и отталкивала его, как коллапсирующая звезда.

Леди Антарайн ощутила, как его руки замерли, словно в раздумьях.

Она не понимала, почему наставник колеблется? Ведь она уже сделала первый шаг. Неужели, в Империи женщины выражают свои желания как-то иначе?

В попытке поощрить Дерена, она шагнула ближе, чем это было принято, почти вынуждая наставника приобнять её.

Неужели он не догадывается, что она не только регент, но и слабая женщина? Не понимает, какое «утешение» ей необходимо?

Дерен «понял». Обнял леди Антарайн. Увлёк к длинному диванчику, усадил и сел рядом.

— Я пыталась защитить усадьбу, — тихо-тихо начала оправдываться женщина. — Но узел был слишком тяжёл для меня, наполнен чужими цветами. Он пёстрый, как тканое полотно...

— Пёстрый? Тебе тоже так показалось? — Дерен ещё плохо ориентировался в цветах нитей и узлов, не понимая, видит ли он их как-то по-своему или оттенков и в самом деле так много?

В какой-то момент навигационная схема и паутина срослись для него в единую карту. Оставалось понять эту пестроту. Разложить по полочкам...

— Да, именно пёстрый, — выдохнула леди Антарайн. — Обычно всегда есть ведущий цвет, основной. Я пыталась «развязать» узел через осознание угрозы моему Дому. Но я тоже лишена видения истинного цвета. Вижу узел, но не понимаю, где моя уникальная нить, что позволит его развязать.

Голос леди дрожал.

Дерен успокаивающе погладил ее по плечу, и когда она прильнула ещё плотнее, обнял обеими руками, словно бы заключив в колыбель.

Леди Антарайн просила защиты... Ну что ж.

Он коснулся губами её лба, усыпляя, как маленького ребёнка и вытягивая напряжение.

Она вздохнула, попыталась освободиться, но объятья наставника были по-настоящему крепкими.

Леди Антарайн всхлипнул и уткнулась лицом в его грудь. Дерен коснулся губами её волос, ожидая, пока биение сердца выровняется, а дыхание станет глубоким.

Потом он осторожно уложил женщину на диванчик, снял пиджак и укрыл.

Пусть слуги думают что угодно. Леди Антарайн всё-таки не только женщина, но ещё и регент. Она поймёт, что он готов обеспечить ей любую защиту. Даже от самого себя.

Будет забавно проверить, обидится ли она или сумеет оценить такое решение?

Дерен, уже без пиджака, бесшумно вышел из апартаментов леди Антарайн, и тут же на его браслете зажегся маячок Рэма.

Парень прекрасно видел, где был старший и предусмотрительно выжидал.

Дерен фыркнул: вся «Персефона» мечтала его «женить», и Рэм изо всех сил старался не помешать старшему «общаться» с леди Антарайн.

Он не то чтобы подозревал, но... «а вдруг»?

Всё это Дерен прочёл на физиономии Рэма, когда вышел во двор, где парень сидел на террасе в компании Анки и Тима.

Парни наблюдали за полицейской суетой в небе над усадьбой, перекидывались фразами и улыбались. Рэмка-таки помирил двух бывших приятелей.

Теперь Дерен видел этот процесс и в нитях. Узлы, окружавшие Анку, стали не такими «грязными», что ли.

Он моргнул, вызывая информационную базу. Интересно, а Ирик Дисталь имел хоть какие-то шансы жениться на наследнице?

Вот Анке хватало «вышины» происхождения. Или в Великих Домах супругу наследницы не обязательно иметь родословную, как у породистого кобеля?

Глава 36. Дерен

Столица экзотианской Асконы — Акра. Усадьба леди Антарайн

— Я знаю про Дисталя, — кивнул Дерен, когда Рэм и Анка с Тимом выложили ему свои соображения. — Майле рассказала мне, кто придумал всю эту дурь про дуэль.

— А за что Дисталь хотел тебе отомстить? — спросил Рэм.

К старшему по званию и происхождению парень обращался совершенно свободно, не выбирая каких-то особенных выражений, и это напрягало обоих юных аристократов.

Дерен помнил, что даже в первые дни пребывания на крейсере, любопытство Рэма легко побеждало страх сказать что-нибудь не то. Дальше он и сам поощрял мальчишку держать дистанцию только тогда, когда это было положено по службе.

А вот Анка с Тимом даже не мечтали спросить наставника напрямую. Они переглянулись, подозревая, что Дерен за этот вопрос пошлёт сейчас всех троих в дальнее пешее путешествие.

Но тот сделал вид, что переглядываний не заметил, и ответил, никак не показав, что вопрос слишком личный.

— Я его застал ночью в тёмном коридоре. Дисталь хотел изнасиловать Майле.

— Изнасиловать? — спросил Тим и покраснел.

Парень был воспитан строгой и заботливой мамой в семье с пуританскими нравами. Он и целовался-то всего один раз. Cо служанкой. И мелкие рыжие Дистали до сих пор к нему за это цеплялись.

«А Майле — она даже и не служанка, она вроде подруги наследницы! Как такое вообще возможно?» — Эмоции скользнули по лицу Тима, как мышь-полёвка, но Дерену было достаточно.

На Рэма он вообще не смотрел. Младший знал эту историю в подробностях и сейчас отреагировал спокойно.

Дисталь был мёртв, Рэм полагал, что он получил по заслугам.

А вот Анка нахмурился. Он не считал компаньонку за леди, но аристократу просто не пристало опускаться до насилия.

Однако, если Дерен сказал, что у Дисталя ничего не вышло, значит, Майле сопротивлялась? Да служанки должны быть рады, если!..

— Вот и Дисталь решил так же, — кивнул Дерен. — Но далеко не каждая девушка радуется насилию, даже когда насильник — аристократ.

Тим привстал, нашаривая в кармане коммуникатор.

— Надо было... — сказал он и осёкся.

Дисталь был мёртв.

— И чё бы ты ему сделал? — фыркнул Анка. — Хорошо, что наставник его застал, а не ты. А то ты был бы и виноват, что помешал гостю «развлечься».

— Я — виноват? — возмутился Тим. — Да пусть бы он попробовал пожаловаться леди! Я бы!..

Парень замолчал.

Ну, застал бы он Дисталя ночью, в коридоре. И что? Полисов вызвать? Так Дисталь здесь — почти у себя дома, он только посмеялся бы над таким обвинением.

По морде дать? Так неизвестно ещё, кто кого... Дисталь — взрослый мужик... Зато на окне есть цветы в горшках...

Дерен чуть улыбнулся, следя и за Тимом, и