Высунувшись из-за колонны, Хош попытался захлестнуть ноги Старого призрачной плетью, но тот неожиданно ловко подпрыгнул, пропуская заклинание под собой, и в ответ направил на южанина рой огненных пчел. Большую их часть бритоголовый волшебник вбил в штукатурку противоположной стены воздушным молотом, от оставшихся вынужден был прикрыться магической защитой.

Ангельма достала из кармана горстку камешков с заготовленным по рецепту Эсс Вале заклинанием «двойной боб», щелчком ногтя активировала первый и уронила на пол. После столкновения с твердой поверхностью вверх отскочили уже два камня и, солидно увеличив скорость, понеслись в сторону Бизарда. При каждом ударе о пол количество камней удваивалось, а скорость увеличивалась вдвое. Вслед за первым камнем отправился второй, затем третий и так далее.

Впервые видевший этот прием в действии старый маг сначала попытался просто принять атаку на щит, но очень скоро сообразил, что банальная бомбардировка маленькими камешками способна нанести довольно серьезный урон его энергетическим запасам, а потому пассивную защиту нужно срочно сменять активными действиями.

Водяной полог опустился от потолка до самого пола, отрезав старшего имперца от противников. Получив силовую подпитку, стена воды увеличила свою толщину до полутора метров, приняла в себя все оставшиеся метательные снаряды магессы и превратилась в лед.

Всего на несколько секунд Старый замешкался, выбирая из двух вариантов продолжения: растопить лед и залить все помещение водой или при помощи воздушного молота обрушить ледяную стену на бывших соратников. Однако он имел дело с такими же Высшими магами Империи, как и он сам, поэтому любое промедление было непозволительной роскошью.

Со стороны прятавшегося за колонной Хоша ледяную стену проплавила огненная струя. Преодолев преграду, поток огня усилился и стал стремительно заполнять ограниченное пространство, в котором находился предводитель имперцев.

Больше думать было некогда – Бизард прекратил подпитывать ледяное состояние полога и обрушил водяную массу вниз. Вечные антагонисты – вода и огонь – вступили в короткую битву, заволакивая помещение клубами белесого пара. Перехватывая инициативу, Старый создал вихревой поток и скормил ему два десятка маленьких металлических звездочек. После чего раскрутил смертоносную воздушную карусель, заставляя кусочки железа на страшной скорости нарезать круги по всей галерее.

Пар помешал Ангельме и Хошу вовремя определить характер опасности, и вскоре послышался страшный крик магессы, а вслед за ним – замысловатое ругательство южанина. Старый волшебник попытался увеличить скорость вращения карусели, но та была буквально сметена воздушным прессом такой мощи, что ему пришлось срочно накачивать свой магический щит дополнительной силой.

Клубы пара рассеялись, противники снова увидели друг друга, и интенсивность боевых действий возросла.

Выбравшийся из-за укрывавшей его колонны бритоголовый маг метнул в Бизарда ледяное копье. Тот был вынужден изворачиваться, ибо сдерживание воздушного пресса Ангельмы не позволяло оперативно усилить тот участок щита, в который пришелся узконаправленный удар. Вновь демонстрируя чудеса ловкости, Старый сумел остаться невредимым и, не медля ни мгновения, атаковал противников роем ледяных ос.

Закрывшись щитом, южанин вновь отступил за колонну. Волшебница же, все еще заживляющая на ходу нанесенную металлической звездочкой рану, покатила на оппонента огромную огненную сферу, вмиг испарившую армию острых ледышек.

Молния от Бизарда легко проскочила сквозь огненный шар, заставив его изрядно потерять в скорости. Это означало, что Ангельме придется сосредоточить усилия на отражении атаки и ослабить контроль над собственным детищем. Как бы то ни было, огненная сфера добралась-таки до магической защиты старого волшебника и преподнесла ему неприятный сюрприз. В то время как он готовился оттолкнуть щитом атакующее заклинание в сторону, тот с громким хлопком взорвался, рассыпавшись на сотни маленьких злых огоньков, с остервенением ринувшихся на волшебника. В мгновение ока защита оказалась пробита в десятке мест, что свидетельствовало об огромном количестве вложенной Ангельмой силы, один за другим полыхнули золотистым сиянием три защитных амулета, принимая удар на себя. Эти амулеты были гордостью Бизарда, его собственной разработкой, секретом, хранимым от всех. Не для такого случая он берег их, предполагал, что помогут сохранить собственную шкуру в неприкосновенности при отступлении из Загорья, но что на столь раннем этапе и против вчерашних соратников… В довершение всех сегодняшних неудач сбоку прилетел воздушный молот от Хоша и смел его вместе с остатками защиты в угол галереи.

Взбешенный столь упорным сопротивлением волшебников, которых он отказывался считать ровней, Старый вскочил на ноги. Поглубже нахлобучив на голову вожделенный шлем-корону, мысленно обратился к артефакту, точно как при прохождении ритуала. Корона отозвалась моментально, показав необходимые действия.

Бизард задействовал все имеющиеся под рукой внешние резервуары. Притопнув правой ногой, он направил вниз сгусток чистой силы, отчего все здание затряслось, каменный пол пошел волнами, надломились и с грохотом рухнули две колонны, стены галереи пошли трещинами, с потолка посыпались куски известковой штукатурки и доски подшивки.

– Идиот! – завопила откуда-то из пыльного облака Ангельма.

Но Старый знал что делал – корона вела его к величию. Огромной огненной плетью он перечеркнул ту часть помещения, где в последний раз был замечен южанин. Местонахождение было уточнено полетевшими от удара сильного заклинания о щит искрами. В ту же секунду в это место был нанесен повторный удар плетью, с легкостью разваливший магическую защиту противника. На груди бритоголового вспыхнул и тут же погас защитный амулет, вызвав саркастическую усмешку у Бизарда – он же говорил, что Хош просто выскочка! Дело довершили ледяные осы – лишившийся всякой защиты южанин оказался буквально сметен их смертоносным роем. Одним меньше, можно заняться и магессой!

Бизард решительно пошел вперед. Волшебница пыталась сдуть ветром плотную пылевую завесу, однако он не дал сделать этого, пустив впереди себя более мощный воздушный поток. Также неудачей закончилась попытка Ангельмы прибегнуть к помощи водной магии. Плюхнувшаяся на пол вода за время падения успела вобрать в себя такое количество пыли, что при замерзании превратилась в грязный и абсолютно нескользкий лед, не способный хоть сколько-нибудь затруднить жизнь противнику.

В то же время напитанная водой пыльная масса, оседая на щите магессы, превращала его из прозрачного в грязно-бурый и основательно затрудняла видимость. Не раздумывая, она избавилась от защиты и юркнула вправо, за линию колонн, исчезнув из поля зрения вошедшего в раж Старого.

Для Бизарда подобный маневр стал неожиданностью. Все-таки логичнее было предположить, что находящийся под таким давлением волшебник будет вливать дополнительные силы в свой щит. Поэтому на какое-то мгновение он потерял магессу из виду. За это время она успела проскочить две колонны и оказалась сбоку от атакующего. К ее великому сожалению, противник был начеку и с самого начала этой атаки свой магический щит преобразовал в кокон. Выпущенная Ангельмой молния не сумела пробить защиту, а наброшенный следом огненный аркан лишь на пару ударов сердца отсрочил ответный удар старого имперца.