Подойдя к входной двери, магесса на мгновение озадачилась нехитрым выбором: открыть ее или вывалить вместе с коробкой? И в этот самый момент изнутри раздался спокойный голос Вале:

– Там открыто, входи, пожалуйста!

Ангельма толкнула и не подумавшую задерживать ее дверь и влетела в маленький гостевой домик. Внутри оказалась всего одна комната с неразобранной постелью в правом дальнем углу, небольшим столом у окна по левую сторону от входа и тремя простыми табуретами, один из которых сейчас занимал сам хозяин апартаментов.

– Только, пожалуйста, не убивай меня, не выслушав! – загорец торопливо дописал строку, бросил перо в чернильницу и вскочил навстречу разъяренной гостье. – Меня задержали!

Напрасно имперская волшебница вглядывалась в глаза молодого человека, пытаясь обнаружить там затаенную насмешку или злорадство, всем своим видом он выражал лишь бесконечные извинения. Мог ли мальчишка столь виртуозно маскировать свои эмоции? Впрочем, какая разница? Он не пришел, но кого-то прислал вместо себя!

– Я пришел слишком поздно, – словно угадав ее мысли, продолжил Вале, – ты не дождалась, а ломиться в твои апартаменты среди ночи я не решился.

– Ты понимаешь, что нанес мне страшное оскорбление? – прошипела Ангельма, медленно наступая на молодого человека.

– Да, но Хош почти силой затащил меня к себе! Не мог же я ему сказать, куда спешу!

– Хош?! – колдунья остановилась, пораженная внезапным подозрением, с каждым мгновением обретавшим все большую силу. – Хош? Тебя задержал Хош?

– Говорю же – чуть ли не силой затащил к себе и битый час занимал пустяковыми разговорами! Я уж намекал и тонко и толсто, всерьез думал, что придется драться!

– Значит, Хош? – Ангельма поднесла к глазам металлический диск, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы, указывающие на его хозяина.

– Что за амулет? – поинтересовался Вале.

– Так, милая безделушка, – ответила колдунья, недобро улыбнувшись, – пойду, проведаю нашего южного товарища.

Почти дойдя до выхода, она резко развернулась на каблуках: Эсс Вале стоял на том же месте с все тем же выражением глубокого раскаяния на лице:

– Если ты меня обманул, малыш, – указательный палец правой руки хищно нацелился на загорца длинным ярко-красным ногтем, – то это будет твоя последняя ложь в этой жизни!

– Не называй меня малышом! – выйдя на улицу, уже из-за двери услышала она унылый голос уставшего возмущаться по этому поводу Вале.

Ответом стало безразличное пожатие плечами: как бы он ни пыжился, но с высоты ее лет всегда будет малышом. И интерес к нему она потеряет максимум через неделю, а с учетом намечающихся событий – и вовсе спустя один день.

Кровь в ее венах вновь вскипела от ярости, как только мысли вернулись к Хошу. Смуглый бритоголовый мерзавец! Узнал о намечающемся свидании и решил посмеяться над ней: снабдил какого-нибудь слугу активированным амулетом, а сам задержал мальчишку! О! Сейчас ты почувствуешь на собственной шкуре, что такое ярость Ангельмы! Как еще хватило ума самому не воспользоваться перевоплощением? Хотя, почему хватило ума? Просто испугался разоблачения или не успел придумать другого способа вывести из игры Эсс Вале. Как она только могла в первый момент подумать на загорца? Ведь эта выходка вполне в духе южанина: не смог сам влезть в ее постель, так заслал подмену! Сейчас ты за все ответишь!

Ангельма активировала один из внешних резервуаров силы и шутя разорвала первый защитный контур на пути к отдельному входу в апартаменты Хоша. Прыжком преодолев оставшееся расстояние до крыльца, так же легко прорвалась сквозь второй контур. Несомненно, бритоголовый имперец уже разбужен и предупрежден, но это не имеет никакого значения! Под ударом воздушного молота с глухим треском разлетелись в стороны обломки деревянной двери. Волшебница ворвалась в жилище южанина, проскочила небольшую прихожую и обнаружила того полуобнаженным и прикрывшимся магическим щитом посреди гостиной.

– Ты что творишь! – глаза Хоша полезли на лоб от изумления.

Вместо ответа в ее левой руке материализовалась метровая молния оранжевого цвета.

– С ума сошла?! – завопил южанин, лихорадочно вливая в щит дополнительную порцию силы.

Молния вонзилась в середину щита, с громким шипением проплавила в нем дыру и, не достав до укрывшегося за ним хозяина каких-то десяти сантиметров, испарилась. Не обратив на временную неудачу ни малейшего внимания, Ангельма хлестнула противника огненной плетью. Хош снова парировал остатками щита, а в следующее мгновение его воздушный пресс столкнулся с защитным магическим коконом магессы и сдвинул ее на пару метров в сторону выхода.

– Ты можешь сказать, что случилось! – проорал бритоголовый имперец, обрывая свое заклинание.

Вместо ответа незваная ночная гостья выудила из кармана металлический диск с кусочком горного хрусталя. Хош раскрыл ладонь, и вещица, плавно перелетев полкомнаты, шлепнулась на нее.

– Я посмотрю? – он опасливо покосился на волшебницу и, на всякий случай, отгородился от нее новым магическим щитом.

Та продолжала молчать, буравя соратника ненавидящим взглядом – стало интересно, что мерзавец придумает в свое оправдание.

– Занятный амулет, – южанин поднял диск на уровень глаз, – по крайней мере, был им, но сейчас абсолютно пуст. Заклинание… интересно, – маг перевел взгляд на Ангельму, – похоже на заклинание перевоплощения. Ты хоть что-то скажешь сегодня?

– Хочешь сказать, что это не твоя работа? – с трудом сдерживая негодование, выдавила из себя магесса.

– Вон оно что, – криво усмехнулся Хош, – у тебя был гость под чужой личиной, и ты, конечно же, подумала на меня?

– О! Не придуривайся! Тебя я бы обязательно узнала! – прошипела Ангельма, перебирая в уме способы нанести южанину максимальный урон.

– Хм, может быть, может быть. Тогда что? Я кого-то подослал вместо себя?

– Ты вечером виделся с Вале?

– Да!

– Он сам к тебе зашел?

– Как бы не так! Упирался всеми конечностями, делал вид, что жутко спешит. То не отвяжешься от него, то не затащишь на пару слов!

– Пока ты задерживал мальчишку у себя, ко мне приходил его двойник!

– И ты считаешь, что я произвел подмену? – искренне удивился бритоголовый. – А смысл? Одно дело – самому влезть в твою постель, и совсем другое дело – уложить в эту постель одного человека вместо другого! Я ни для кого каштаны из огня не таскаю, только если для себя любимого.

– Но ты задержал Вале!

– Послушай! – Хош убрал свой щит, давая понять, что совесть его чиста и опасаться женской мести ему не с чего. – Я действительно задержал малыша, но сделал я это исключительно по просьбе Бизарда!

– Что ты несешь? Зачем это Старому? – недоверчиво спросила магесса, пристально изучая лицо второго подозреваемого.