Ангельма снова щелкнула пальцами. Но оказалась на этот раз не в залитом солнечным светом поместье, а в пустой полутемной ритуальной комнате. Не обращавшие на нее никакого внимания седовласые хранители исчезли вместе с короной Руперта за дверью, а имперская волшебница продолжала сидеть на табурете, глядя в одну точку.

– С тобой все в порядке? – перед ней возникло озабоченное лицо Эсс Вале.

– Да, – прошептала она, думая о том, соответствует ли в реальности комната хранителей той, что была нарисована короной. Нужно будет проверить, если случай подвернется…

– Вале, что это было? – спросила она уже на улице, когда смогла немного перевести дух от увиденного.

– Не знаю, – развел руками загорский волшебник, – я был снаружи и ничего не видел. А давать какие-либо пояснения мне не собираются.

– Но ты же проходил ритуал! Как это было?

– Ну, – усмехнулся Вале, – я был еще ребенком. Помню только яркие краски. Потом были огненные шары, молнии, ледяные стрелы. Я сокрушал врагов княжества на перевалах. И это было… Это было очень реально.

– Что-нибудь из того видения сбылось? – магесса ждала ответа с жадным вниманием.

– В общем – да. Я ведь стал боевым магом. Но на счет конкретно той сцены – не могу сказать, воспоминание уже слишком размыто. Почему ты спрашиваешь?

Ангельма рассказала сильно урезанную версию своего видения, исключив из нее все сцены насилия и, естественно, эпизод с завоеванием Загорья.

– Интересно, – пробормотал себе под нос Полный маг и до гостевых домиков больше не сказал ни слова.

С Бизардом все оказалось еще проще. Убедившись, что оба его младших спутника целы и невредимы, он окончательно успокоился и всю дорогу до музея сосредоточенно молчал. Вале это было только на руку – общение со старым магом давалось ему тяжелее всего, а посему он был только рад прогуляться в тишине.

В ритуальной комнате Старый не выразил никакого недовольства ни по поводу убогой обстановки, ни по поводу вплетенных в стены, пол и потолок заклинаний. Лишь укоризненно посмотрел на хранителей, довольно грубо усадивших его на жесткий табурет. А потом мир для него померк.

Чтобы тут же окраситься в золотистый цвет. Тело мага налилось силой, разум прояснился. Возникла четкая уверенность в том, что можно и что нужно делать. По мановению руки дверь маленькой комнатенки рухнула наружу вместе с куском стены. В тот же миг двери с противоположной стороны помещения распахнулись, впуская четверых магов-хранителей музея. Небрежное шевеление пальцев заставило мощный воздушный поток вымести этих надменных старцев обратно.

Бизард вышел в оказавшийся пустым музейный зал. Жаль, он рассчитывал проучить этого наглого мальчишку Эсс Вале, смеющего считать себя равным имперским магам.

Из галереи доносился шум голосов и топот множества ног. Он не стал ждать – сам вышел навстречу и обнаружил толпу загорских магов и стражников с непременными щитами-накопителями, спешащую остановить его.

Старый не стал бить на поражение, просто сформировал вокруг себя магический кокон, напитав его невиданным количеством силы. И двинулся вперед. Магическая защита раздвигала, опрокидывала, вдавливала в пол разнородную вражескую массу тел, а он шел по проложенному кровавому коридору, не обращая внимания на беснующуюся от бессильной ярости толпу.

На выходе из музея его поджидали верные соратники. Еще недавно он так считал. Но при виде на его голове вожделенной короны их глаза загорелись безумной завистью. Бизард понял, что они вот-вот набросятся на него в попытке отнять артефакт. И он уничтожил их. Быстро и безболезненно – два ледяных копья пронзили вчерашних союзников, не обратив никакого внимания на выставленные ими магические щиты и сработавшие амулеты.

Путь был свободен, улицы Эриджа необыкновенно пустынны, но Старый уже опьянел от переполняющего его могущества, так что уйти просто так казалось недопустимо скучным. В конце концов, должно быть наказано это богами забытое княжество, доставившее ему столько хлопот!

Сильнейший ураган пошел вдоль улицы по правую от волшебника руку, сметая на своем пути дома, заборы, деревья. Одновременно с этим Бизард поджег улицы по левую от себя руку. Развернувшись назад, Старый огромной молнией расколол громаду Пирамиды и мощнейшим вихрем разметал каменные осколки. Затем, одним прыжком переместившись на городскую окраину, могучий волшебник обернулся и удовлетворенно посмотрел на результат своей деятельности: часть столицы Загорья лежала в руинах, часть горела ярким веселым пламенем. Он довольно расхохотался и следующим прыжком перенесся к подножию гор.

Несколько долгих минут Бизард оценивающе смотрел на преграждающие ему путь Замшелые горы. Разум твердил, что это невозможно, корона убеждала в обратном. Все же он не решился, слишком не терпелось вернуться в Ранторн и занять то место, которого давно добивался. Пообещав горам стереть их в порошок, чтобы это мерзкое княжество не могло больше прятаться за ними от благ цивилизованного мира, Великий Бизард перенесся в Империю.

В следующий миг он оказался в главной башне магов на троне Верховного мага. Волшебники Высшего круга Империи склонились перед ним в подобострастном поклоне, а непримиримый соперник Арнегус, согнувшись в три погибели, целует его сандалии. Цель достигнута! Он стал самым великим магом на земле! Он на вершине этого мира!

Или не совсем? Повернув голову, Великий Бизард задумчиво посмотрел за окно. Совсем неподалеку в лучах полуденного солнца сверкал императорский дворец.

Разве волшебники не лучше простых людей? Так почему же кто-то решил, что они должны подчиняться жалким людишкам? Не пора ли исправить эту несправедливость? Все маги-императоры плохо заканчивали, но ни у кого из них не было короны Руперта!

Едва лишь поднявшись с трона, он уже очутился у входа в парк императорского дворца. Разряженные по последней моде придворные блюдолизы гуляли по тенистым аллеям, мирно журчали великолепные фонтаны, сверкая золотыми доспехами и начищенным до блеска церемониальным оружием, вальяжно патрулировали территорию дворцовые стражи. Ничто не предвещало беды. А беда уже стояла у входа, перебирая в голове методы ликвидации пережитков прошлого – именно так Старый уже именовал старую империю. Через несколько минут она закончит свое существование – и родится новая могущественная Империя. Империя Великого Бизарда!

Почуяв опасность, придворные маги начали спешно активировать стационарные защитные контуры, но он даже не обратил на их потуги никакого внимания. Сформировав в небе над дворцом мощный воздушный пресс, Верховный маг и будущий император накачал его невиданным ранее количеством силы и просто уронил вниз. Страшный удар объемного заклинания сплющил всю территорию дворцового комплекса, оставив у ног нового хозяина мира лишь вмятину огромного размера…

Золотистый свет неожиданно померк, и Бизард вновь оказался в маленькой полутемной комнатенке. С его головы уже сняли корону Руперта, сейчас один из престарелых хранителей уносил ее в смежное помещение. Другой, склонившись над сидящим на табурете имперцем, хмуро всматривался в его лицо.