А не забрать ли артефакт сейчас? Пока еще свежи впечатления, пока он так близок и так беззащитен? Кто-то из хранителей-гидов музея что-то говорил о том, что полностью ритуал закончится только спустя сутки – ложь! Наглая ложь! Бизард только что убедился в неимоверной силе короны и в ожидании не нуждается!

Видимо, мысли отразились на лице Старого, потому что хранитель испуганно отстранился от него, чем только подстегнул в нем решимость завладеть короной Руперта немедленно.

Но в этот самый момент на его плечо тяжело опустилась чья-то рука.

– Как прошел ритуал? Как ты себя чувствуешь? – Эсс Вале решительно вклинился между Бизардом и хранителем музея. Корона исчезла за дверью вместе с первым хранителем, а за ним поспешил ретироваться и второй.

– Все хорошо! – медленно ответил Бизард, все еще размышляя о своих шансах. Но – нет. Появление Вале меняло расклад сил. Что бы о нем ни думал старый маг, но игнорировать такого противника не стоит. Тем более что его аура аж светится от обилия защитных амулетов. Все, момент упущен.

– Бизард! Ну, ты могуч! – восхищенно заявил загорский волшебник. – Хош и Ангельма чуть не в истерике бились! Уходить не хотели! Руками и ногами за артефакт хватались! А ты спокоен, как сытый лев в тенечке!

– Поживи с мое, научишься ничему не удивляться, – с трудом выдавив из себя подобие благосклонной улыбки, Бизард поднялся на ноги. – Пообедать бы не помешало!

– Ну, так пообедаем! – жизнерадостно поддержал загорец, и они отправились к месту своего временного проживания.

Эсс Вале был весьма доволен собой, ибо совершенная им шалость осталась никем не замеченной. Несмотря на всю свою важность, хранители были весьма посредственными магами и не почувствовали, как он при помощи простенького заклинания из арсенала магов-ремесленников отодвинул засов и попал в ритуальную комнату. Убедившись, что находящийся под властью иллюзии Бизард его не замечает, гроссмейстер осторожно заглянул в помещение хранителей и увидел там именно то, о чем рассказывала Ангельма и о чем предупреждал Ру Стивор. Но видение магессы то ли было неполным, то ли она просто не дождалась продолжения. Вале был более терпелив, потому хорошо рассмотрел, как рассевшиеся по мягким креслам хранители, открыв рты, магическим зрением наблюдали за сменявшими друг друга сценами иллюзии, рожденной симбиозом разума старого имперского мага и волшебных возможностей артефакта.

Что ж, потомок легендарного Ру Пэрто уже дал Вале одну правильную подсказку, и не было причин сомневаться в правильности второй. Мозаика в голове Полного мага постепенно складывалась в общую картину. И картина эта больше всего напоминала шахматную партию, в которой фигуры замерли в обоюдоострой позиции. Не хватало нескольких штрихов для понимания замысла белых фигур, но было очевидно, что они медлят, заманивая главные фигуры противника в западню. А захлопнуться западня должна завтра, во время визита к правителю княжества. Оставалось только гадать: понимают ли имперцы, что их ведут прямиком в западню? Если понимают, то у черных фигур есть отличная возможность сделать ход, позволяющий им избежать расставленных силков и вновь перехватить намеренно отданную инициативу в партии. И сделан этот ход будет сегодняшней ночью.

Что в таком случае делать Эсс Вале? Сообщить архимагам? Но он уже пытался поговорить – от него отмахнулись, как от назойливой мухи. Пустить все на самотек? Но это значит – дать имперцам уйти, да еще с призом. Правда, ценность приза по-прежнему вызывала большие сомнения, но Вале все равно не собирался отпускать вражеских магов восвояси. Он помнил о погибшей горной деревне. А еще ему недвусмысленно дали понять, кто будет объявлен виноватым при неблагоприятном исходе и какие для него последуют выводы. Что же остается? Остается только рассчитывать на самого себя.

Вале вспомнил, как собирался идти в поместье Эн Риша атаковать непрошеных гостей из Империи. Сдюжил бы он один против троих? Вряд ли. Мокрого места бы от него не оставили маги Высшего круга. По крайней мере, при прямом столкновении. Но так то при прямом и втроем, а если поменять условия?

– А это неплохая мысль, – пробормотал загорский маг себе под нос.

Остаток дня он всячески докучал Бизарду своим присутствием. Расспрашивал того о специфических заклинаниях, о тонкостях устройства внутренних резервуаров силы, просто о жизни в Империи. Сейчас было крайне важно находиться поближе к центру событий. А то, что этим центром будет именно Старый и что с завершением ритуала эти события начнут развиваться с головокружительной скоростью, становилось совершенно очевидным.

24

Ангельма проснулась, когда ночь уже готовилась передать свои права утру. Сладко потянулась, наслаждаясь силой и гибкостью молодого тела, пошарила рукой по оказавшейся пустой половине постели, коротко рассмеялась:

– Сбежал-таки мальчишка!

Она добилась своего, и молодой загорский маг оказался-таки в ее постели. Кстати, мальчик был весьма неплох! По крайней мере, знавшая толк в этих делах магесса не была разочарована.

– Эх, Вале, Вале! Продержался бы до утра, получил бы десерт и статус героя!

Она легко вскочила с кровати, прошла к столу, чтобы налить в дивной работы серебряный кубок прекрасного южного вина. С кубком в правой руке направилась к распахнутому окну, попутно любуясь в лунном свете оливковым цветом вытянутой вперед левой руки. Неожиданно утопающие в высоком ворсе ковра ступни наткнулись на металлический предмет, кольнувший кожу остатками силы.

Уже догадываясь о назначении предмета, Ангельма подняла с пола покрытый рунами металлический диск с вплавленным в центр кусочком горного хрусталя.

– Малыш, малыш, – разочарованно прошептала колдунья, пытаясь разобрать природу заключенного в диск заклинания, – так это амулету ты обязан своей выносливостью?

Но уже спустя мгновение кровь с дикой силой ударила в голову имперской волшебнице. Ее первое предположение оказалось ошибочным. Нет, совсем не повышению мужской силы способствовал найденный амулет. Это было средство перевоплощения, позволяющее одному человеку принять вид другого. Выходит, ночью с ней был не Вале. А кто? Кто бы он ни был – его наверняка подослал коварный загорец, чтобы посмеяться над ней!

Запрокинув голову назад, она огласила свои апартаменты глухим рыком, лицо исказила гримаса ненависти, серебряный кубок смялся в руке, словно лист пергамента.

– Предатель! Смерть! Смерть придет за тобой прямо сейчас!

Она не одевалась так быстро со времен своей такой далекой бурной молодости – уже спустя три минуты ее стремительная фигура покинула покои через окно. Не особо таясь, Ангельма направилась через сад к маленькому домику в третьей линии, куда архимаги поселили Эсс Вале.

Магесса едва сдерживала себя, в груди клокотала ярость, кинжал почти осязаемо просился прыгнуть в ладонь, а на кончиках пальцев плясали искры.

Никаких защитных кругов или магических ловушек у временного жилища молодого мага не обнаружилось, что не ввело опытную волшебницу в заблуждение. Она уже насмотрелась на выверты местной магии и вполне допускала наличие каких-то специфических охранных контуров, но это было совершенно не важно. Плевать ей сейчас было на все возможные ловушки – она сметет их и прикончит наглеца!