до Хельгура – почти непосильная задача. Тогда как связаться с ещё двумя богами уже не казалось таким безумным.

Бардоулф спешилась возле отвесного склона горы.

– Подъём находится по другую сторону, но его обычно охраняют несколько стражников.

– Всего-то? – Кристиан скинул капюшон, отряхивая капли с рыжих волос. – Я думал, что здесь нас ждёт элитный отряд, охраняющий самую большую ценность в Дартелии.

– А какой в нём смысл? – Бардоулф достала меч и прикрепила его на поясе под плащом. – Охраняется лишь сам ритуал. Без молитв и церемонии подношения ничего не имеет смысла. Стража нужна только для того, чтобы разогнать любопытных зевак. А для этого армия не требуется. Ланкайетт, за мной, а вы двое ждите здесь.

– Слушаюсь, Ваше Величество Барди. – Кристиан ухмыльнулся, но его слова прозвучали не слишком уверенно. Глупая бравада, чтобы скрыть волнение.

Они ушли, оставив нас вдвоём с Эмилием. Он был дёрганым и постоянно прикусывал нижнюю губу. На ней уже виднелась корка из запёкшейся крови.

– Тебе не нравится эта идея. Почему?

От моего голоса Эмилий вздрогнул.

– Меня не отпускает чувство, что мы сделали ошибочный выбор и всё станет ещё хуже.

– Ну не ответят нам боги, значит, поедем в Хельгур. Конечно, неприятно будет, если после нашей попытки проклятие ещё больше разрастётся по телу…

– Неприятно? – воскликнул Эмилий. – Да почему вы все так легко разбрасываетесь своими жизнями?

Его бледное лицо пошло пятнами от злости, а глаза метали молнии.

– Никто не разбрасывается… погоди, – последние слова вызвали тревогу. – Кто все? Эмилий, кто эти все?

Он замолчал и отвернулся от меня. Я хотел спросить ещё раз и добиться ответа, но за спиной раздался звук шагов.

– Вижу, беседа не удалась? – Кристиан встряхнул мечом и убрал его в ножны.

За ним шла Бардоулф. Мой взгляд скользнул по лезвию.

– Никого мы не убивали, просто они побудут без сознания.

Она расстегнула перевязь для меча и передала её Кристиану.

– Пойдём, Этан. Дальше только мы. Надо успеть до заката.

– А если… – начал Эмилий.

– Мне напомнить, что там нужна лишь наша кровь?

Он скрипнул зубами, но, взяв лошадей под уздцы, повёл их в укрытие. Кристиан окинул нас хмурым взглядом и последовал за ним. Мы с Бардоулфом обогнули отвесный склон и вышли к пологой стороне. В горе были выдолблены ступени для подъёма. Они выглядели древними и полуразвалившимися, но ещё пригодными для использования. Бардоулф сделала первый шаг, и я двинулся за ней.

После продолжительного восхождения мы вышли на открытую площадку. Впереди, под каменным навесом, который подпирали две массивные колонны, виднелся огромный каменный гроб. На нём выступали стёртые очертания тела. Посередине же было углубление, от которого шли мелкие трещинки. Они напоминали вены на теле человека. Здесь покоились великие Первые, и я недоумевал, почему для этой могилы выбрали столь странное место. Мне не верилось, что здесь когда-то их похоронили. Подойдя ближе к камню, я осторожно провёл по нему рукой, ожидая отклика внутри, как от истинных книг, но ничего не почувствовал. Червячки сомнения закопошились во мне. Всё происходящее было странно. Поездка, то, как отреагировал Эмилий, слова Джера. Мой измученный мозг пытался выстроить правильную цепочку и найти разумное объяснение. Но так и не смог зацепиться хоть за что-то.

– Вы уверены, что это именно то место? – Я повернулся к Бардоулфу и встретил тяжёлый взгляд холодных глаз.

– Уверен. Здесь Дарий и бог Нэим встретили свою смерть. На этой горе нашли тело Первого и захоронили. Каждый последующий правитель, начиная с сыновей, питали могилу кровью и наследовали право. Именно здесь начался цикл. – Она решительно подошла ко мне. – Здесь и закончится. Ты должен убить меня, Этан.

– Что?

Я всмотрелся в её синие глаза, надеясь найти подтверждение глупой шутке. Но мерзкое чувство уже расползлось по телу.

– Они всё знали? И вы тоже? – бессмысленные вопросы вырвались сами собой. – Зачем? За что вы так со мной?

Слова застряли в горле. Теперь все детали этой головоломки сложились, став единым целым. Странное напутствие Джера, реакция Эмилия, то, как они спорили по поводу выбора. Они все предатели! ВСЕ! Неужели Джер им рассказал? Да как он мог?

– Ни за что! – Я сжал руки в кулаки, аж пальцы захрустели.

– Этан, проклятие сжирает тебя, – её тон стал почти умоляющим. – Ты страдаешь и превращаешься в мертвеца на моих глазах.

– Я не слабак и не трус! Мы сможем справиться и найти выход, – мой крик утонул в порыве ветра.

Улыбнувшись, она покачала головой.

– Мой прекрасный Словотворец, – голос Бардоулфа стал похож на сладкий мёд, но таким я не желал его слышать. Он обрекал на неизбежное. Она всё решила ещё в момент, когда узнала правду. Бардоулф не колеблясь шла к своей цели и успешно смогла усыпить мою бдительность и убедить других в правильности этого выбора.

– Не-е-ет, прошу тебя, нет. – Слёзы катились по щекам, но мне было всё равно.

Она протянула руку и нежно стёрла их с моего лица.

– Хороший мой, ты же знаешь, что я уже мёртв. Меня держит здесь лишь ваша с Эмилием связь. Ты подарил прекрасное время без вечной боли, и этого достаточно. Я не хочу, чтобы ты умер, а на Эмилия пало проклятие. Не хочу отбирать чужие жизни. Тебе нужно отпустить меня, Этан, и спасти себя. Верни связь и отдай своему предназначенному. Стань настоящим Словотворцем. Сделай правильный выбор.

Бардоулф взяла мою руку и вложила в неё кинжал. Я попытался вырваться, но для ослабленного тела её хватка была твёрдой, как у… сильного правителя, которым она всегда была.

– Этан, пусть это станет нашим затянувшимся прощанием. Мой удел – быть королём, и жить по-другому я просто не смогу. Прошу тебя, освободи меня, позволь уйти.

Голос Бардоулфа надломился, а из ярких синих глаз впервые потекли слёзы. Я видел, как ей больно, но всё равно упрямо мотнул головой.

– Выход точно есть. Я сниму проклятие и корону тебе тоже верну. Всё сделаю… обещаю…

Она обхватила другой рукой мой подбородок, заставив поднять голову, и, глядя мне в глаза, поцеловала. Ярко, страстно, как будто огнём выжигая всё. Губы чувствовали наши солёные слёзы, а языки смешивали их с обжигающим пламенем, от которого всё сгорало дотла. Бардоулф крепко вцепилась в плечо и резко дёрнула на себя мою руку с зажатым в ней клинком. Я отшатнулся, вырываясь из хватки, но она с силой, всем своим весом, налегла на меня. Лезвие вонзилось в её тело, а из моего горла вырвался крик:

– НЕТ!

Хватка Бардоулфа ослабла. Мои пальцы продолжали сжимать рукоять кинжала, лезвие