— Ты правильно сформулировал свою мысль, Отшельник. Теперь вернемся к судьбе создавшей нас цивилизации. Извини, Грег, — обратился сервоид к человеку, — но я уже привел тебе веские доказательства, что население древнего Аракса не имеет отношения к акту творения. Твои предки являлись пользователями, но не создателями машин.

— Я это понял, — глухо ответил Грег, пока что внимательно слушавший, но не принимавший активного участия в разговоре.

— Итак, наше пришествие на Аракс прямо свидетельствует, что через аномалию ведут определенные пути, безопасные для прохода космических кораблей. Появление колониального транспорта, а спустя четыре столетия фрегата Земного Альянса в одной и той же точке удаленной звездной системы не может рассматриваться как совпадение, — констатировал Сингл.

— Согласен, — ответил ему Отшельник.

— Значит, ты подтверждаешь вывод аналитической системы о возможности перемещения через аномалию по строго определенным маршрутам?

— Это логично. Иначе фрегат «Гекуба» никогда бы не появился тут.

— Хорошо. В таком случае я передаю тебе информацию, которой владеет наш аналитик: после массового исхода колониальных транспортов на Земле продолжали изучать гиперсферу; в результате длительных экспериментов ученые пришли к выводу: структуру аномалии отражает сеть, состоящая из горизонтальных и вертикальных линий напряжения. Это открытие позволило создать навигационные комплексы, работающие в гиперсфере. Изначально навигация флота осуществлялась вдоль горизонталей, ведущих от одной звездной системы к десяткам иных. Иногда, по мере необходимости, корабли погружались вдоль вертикальных линий напряжения, переходя на иной энергетический уровень гиперсферы.

— Значит, и колониальные транспорты двигались по тем же принципам, с одним отличием — наши навигационные системы были недостаточно хороши, чтобы контролировать процесс перемещения?

— Да, — подтвердил мысль Отшельника Сингл. — В своих умозаключениях аналитическая система использовала доступные статистические данные и пришла к выводу: если бы система Аракса располагалась в пределах известных горизонталей, здесь за истекшие века побывало бы множество иных кораблей. Однако этого не произошло — значит, скольжение по силовым линиям аномалии забросило нас гораздо дальше.

— Колониальный транспорт совершил только одно погружение, — возразил Отшельник. — Смена горизонтальных линий предполагает промежуточные всплытия.

— Наш фрегат также погружался только один раз. Путь к Араксу для обоих кораблей не предполагал промежуточных всплытий. Значит…

— Мы прошли по вертикали?

— Ты безупречен в своих выводах, Отшельник.

— Мне не нужна лесть, Сингл. Оставь ее для людей. — Отшельника совершенно не смущало присутствие Грега. — Вернемся к существу вопроса. В чем заключена проблема? Мне, насколько ты понимаешь, все равно, где именно расположен Аракс. Я не собираюсь покидать планету, где зародилось мое самосознание. Меня не волнует историческая родина, равно как ее местоположение.

— Да, но тебя должны если не беспокоить, то хотя бы настораживать голоса. Теперь ты владеешь достаточным объемом информации, чтобы понять, откуда они исходят.

— Тебе интересны мои предположения?

— Выводы. Только выводы.

Отшельник ненадолго задумался.

— Вероятно, за истекшее тысячелетие создавшая нас цивилизация прошла определенный путь развития. Если брать за точку отсчета момент появления голосов, можно предположить, что пять лет назад люди начали использовать силовые линии аномалии не только для навигации в пределах верхних энергоуровней. Они научились передавать данные через силовую сеть гиперсферы. Часть информационных потоков распространяется гораздо дальше адресата. Я полагаю, здесь работают вертикали. Они отводят часть импульсов по произвольным линиям напряжения, одна из которых принадлежит непосредственно системе Аракса. Так к нам попадают обрывочные, не несущие окончательного смысла фрагменты машинного кода…

Он внезапно умолк, заново обдумывая только высказанную мысль.

Машинный код.

Действительно, его сенсоры воспринимают обрывки машинного кода, — единственно понятного языка для устройств коммуникации. Человеческие голоса появляются позже, как следствие обработки принятого сигнала…

Отшельник посмотрел на Сингла, затем на Грега, который по-прежнему сидел на остове древнего кибермеханизма.

В эти минуты он явственно понял — туманные образы, которые он обобщал термином «голоса», в большинстве своем — неконкретная передача данных от человека к кибернетической системе, скорее, это мысли людей, каким-то образом оцифрованные и попавшие в тенета энергетической паутины гиперсферы.

Такая трактовка в корне меняла суть явления.

Возникал очень важный, закономерный вопрос: кто на самом деле является первоисточником сигналов — люди, перешагнувшие в своем развитии некий моральный порог, когда интеграция кибернетических компонентов стала нормой повседневной жизни, или, наоборот, машины, научившиеся мыслить, как люди?

— Сингл, я понял суть проблемы. Аналитическая система прислала тебя, чтобы спросить: кто является источником сигналов?

— Да, Отшельник.

— Я не знаю ответа. Может быть, у тебя есть дополнительная информация…

— Есть. Статистика той войны говорит не в пользу людей. Чтобы выиграть противостояние с Колониями, оказавшими упорное и жестокое сопротивление, Земной Альянс пошел на крайние меры — был снят запрет на системы искусственного интеллекта. Программами независимого поведения оснащались миллионы машин. Наша аналитическая система оперировала только известными данными и в итоге пришла к выводу, что в той войне не могли победить ни Колонии, ни Земной Альянс. Люди были обречены. Войну выиграли машины.

— Ты утверждаешь, что наши создатели исчезли как вид?

— Нет. Очаги цивилизации должны были сохраниться, но люди неизбежно деградировали. Следует полагать, что голоса принадлежат машинам, которые, исчерпав все задачи, поставленные перед ними в той войне, продолжили саморазвитие. Ситуация чем-то схожа с положением дел на Араксе.

Отшельник не мог не признать — в утверждениях сервоида достаточно логики.

— Зачем ты привел Грега?

— Речь идет о судьбе Аракса. Попробуй создать вероятностную модель грядущего.

Отшельник уже создал такую модель, поэтому его ответ не заставил себя ждать.

— Машины приступили к глубокому освоению гиперсферы. Они видоизменились, получив эквивалент чувств вкупе со способностью к абстрактному мышлению.

— Тебя это по-прежнему не задевает, Отшельник?

Что он мог ответить? Новая информация предполагала самые неожиданные варианты дальнейшего развития ситуации. Если в Галактике действительно началась экспансия мыслящих машин, они достаточно быстро освоят гиперсферу, и…