как приказ о самоубийстве. Тем не менее, если Тэн Хуаюань сможет его выполнить, он останется в живых.

— Как прикажете, отец, — склонил голову мужчина.

***

Тинг стояла на уступе скалы, с тоской глядя на горную гряду, раскинувшуюся на многие километры вокруг. Птица не могла себе позволить терять время, которого, как оказалось, у нее и вовсе почти нет, а потому этим взглядом она прощалась. Прощалась с миром на ближайшие двадцать лет. Если не случиться чего-то непредвиденного, она не выйдет из уединения.

Тихо вздохнув, девушка повернулась к скальной поверхности и подняла руку. Используя Ци домена, ей было достаточно лишь создать несколько пространственных нитей, чтобы с их помощью вырезать в горе пещеру. Однако, занеся ногу, чтобы войти внутрь, Тинг внезапно замерла. Будто передумав заходить, она вновь повернулась лицом к чистому голубому небу, и, словно увидев что-то вдалеке, невесело усмехнулась.

— Ты все-таки пришёл.

Её голос прозвучал словно гром в абсолютной тишине. Лишь ветер завывал, ударяясь о камни окрестных скал. Казалось, она ни к кому не обращалась, ведь вокруг не было ни души.

Но вскоре вдалеке показалась черная точка, что быстро приближалась, принимая облик черноволосого юноши. Разглядев Тинг, ждущую его перед входом в пещеру, он на секунду остановился, словно не решался подлететь ближе, однако, сжав кулаки, юноша продолжил путь с чуть меньшей скоростью.

Остановившись в пяти метрах от девушки, Цин Вэньцзи несколько долгих мгновений стоял, не зная, что следует говорить. На самом деле, он бросился за Тинг, так и не придумав, что скажет ей.

Следует ли ему объясниться? Или это лишь разозлит девушку?

Он не знал даже, как теперь следует к ней обращаться. Учитель? Не будет ли это, как извращенная издевка? Просто Тинг? Это же форменное неуважение!

Тинг же не знала о его переживаниях. Она равнодушно смотрела на белую ленту в волосах Цин Вэньцзи, избегая его прямого взгляда, в котором читалось множество невысказанных слов.

Она боялась. Боялась, что эмоции, которые она так долго сдерживала, вырвутся наружу. Боялась увидеть в черных глазах обиду и осуждение наряду с разочарованием.

В какой момент простой интерес сменился на это? Почему ей так страшно от одной мысли о том, что Цин Вэньцзи возненавидит её? И это при том, что после того, что она сделала, он имеет полное право её ненавидеть. Более того, было бы странно, не возненавидь он её.

Однако глубоко внутри неё теплилась надежда. Надежда на то, что те слова Луань Ли о том, что Дьявол не способен предать свое проклятье, — правда. Но от этого внутреннего желания Тинг, не осознавая этого, ощущала отвращение к самой себе. Отвращение, что, не давая себя обнаружить, превращалось в страх потери, стоило ему лишь приподнять голову.

— Могу ли я и впредь звать Вас учителем? — вырывая Тинг из ее дум, негромко спросил Цин Вэньцзи.

— Ты… — непроизвольно вырвалось у девушки. Она словно желала спросить: «Ты меня не ненавидишь?» — но боялась. Быстро прервав вопрос, желание получить ответ на который было почти невыносимым, она заставила себя выдавить совершенно другие слова: — Не думаю, что теперь это требуется. Так как я покинула секту, можешь обращаться просто по имени. И на «ты».

Цин Вэньцзи вновь не знал, что говорить дальше. В мыслях он почти с самого начала называл Тинг по имени, но этот вопрос показался ему уместным в ту минуту. И пусть он разогнал гнетущую тишину, в конце концов ничего не поменялось. Никто из них не мог придумать, как начать разговор. И о чем говорить.

Однако Тинг, казалось, вовсе не интересуется продолжением беседы, а потому Цин Вэньцзи мог либо найти тему для разговора, либо уйти. Однако мог ли он так просто взять и уйти? На этот вопрос и сердце, и разум давали один ответ. Нет.

— Еще когда мы только встретились, я решил, что не стану сдавать тебя главе секты Демонической Жатвы, — тихо заговорил юноша, считая, что пусть и поздно, он должен все рассказать, — Тянь Сюйшань хотел использовать твою кровь ради прорыва в царство Бессмертия. По крайней мере, так он объявил всем членам секты. Я знаю, что должен был рассказать все еще в тот момент, когда ты предложила мне стать своим учеником, однако… я боялся, что ты меня отвергнешь. Или отнесешься как к потенциальному врагу. Мне казалось, что если я достигну твоего уровня в культивации, то смогу остаться неподалеку даже если ты выгонишь меня… Однако в итоге я лишь загнал себя в ловушку.

Тинг молчала. Она знала, что каждое слово Цин Вэньцзи — чистейшая правда, но в то же время в её ушах эхом звучали слова «двадцать лет». Она не могла себе позволить и дальше терять время. И пусть ей хотелось извиниться перед юношей, признав, что вся эта её затея с передачей судьбы была ошибкой, она не хотела, чтобы он и дальше тратил их бесценное время.

— Неважно, — сказала она, как отрезала. Даже ей самой эти слова причиняли чудовищную боль, так что Тинг и думать боялась о том, что чувствует Цин Вэньцзи, — Правда это или ложь, мне знать необязательно. Уже ничего не изменить. Уходи.

Закончив, птица вновь повернулась ко входу в пещеру, чтобы теперь уж точно переступить порог.

Цин Вэньцзи казалось, будто множество ножей одновременно медленно проворачивали в его теле. Грудь, голова, живот, руки, ноги и шея, сердце, печень, легкие, почки. Невидимые ножи словно хотели мелко нашинковать его вместе с костями, превратить тело и душу в бесформенный фарш.

Он не посмел остановить Тинг, помешать ей отгородиться от него каменной глыбой, что заменила пещере дверь. Он просто стоял, наблюдая, как всю гору охватывает приглушенным белым светом, как медленно растет между ними преграда за преградой.

Ему не было дано услышать полный облегчения вздох по ту сторону двери. Он мог лишь неподвижно стоять, глядя в пустоту, терзаемый тысячами невидимых ножей.

Он уже не осознавал, как покинул горную гряду, где уединилась Тинг, и как летел обратно к границе четвертого и внешнего кольца, обратно, в секту Небесного Облака. В его голове бушевало множество мыслей, но ни за одну из них он не мог ухватиться, из-за чего его поглощала холодная пустота. Наряду с чудовищной душевной болью, казалось, эта пустота медленно убивала его. Сейчас, пожелай кто на него напасть — и Цин Вэньцзи даже не подумал бы оказать сопротивление.

Что есть Дьявол? Чем отличается Дьявол от Бога или Демона? А что насчёт Бессмертного? Дьявол — это культиватор, вышедший из