Угрожающее рычание исторглось из глубины груди Джошуа, когда он обнажил зубы.

— Вы отвергаете непосредственный приказ?

Блондин улыбнулся в ответ с самодовольным удовлетворением:

— Кое-что изменилось за время твоего отсутствия.

Джошуа неподвижно замер. Казалось, энергия нарастает вокруг него, делая ещё внушительнее.

— Я всегда думал, что вашему семейству не хватает мозгов, Лютер. Но теперь я абсолютно уверен в этом.

Мужчина рассмеялся, когда два волка прошмыгнули поближе.

— В то время как все братья Страйкеры отправились на поиски этой маленькой сучонки, в стае поменялось руководство, — скрестив руки на груди, он пожал плечами.

Алекс боялась моргнуть, опасаясь пропустить что-нибудь из напряженной сцены, что разворачивалась перед ней. Ее расположение позади деревьев позволяло ей наблюдать за происходящим, в то время как сама она оставалась невидима. Глаза Джошуа сузились, став ещё темнее.

— Не хотел бы я быть одним из тех, кто скажет Джеймсу ЛеВо, что вы убили его брата. — Голос Джошуа был мягким, но другой мужчина дернулся назад, будто его ударили.

— Он еще жив?

— А вы рассчитывали, что будет по-другому? — Джошуа чуть передвинулся, но остальные, видимо, этого не заметили.

— Те чёртовы охотники гарантировали, что избавятся от него.

— Так значит, это вы снабдили информацией охотников за головами. Это вы предали наш народ безжалостным монстрам, которые охотятся на наших женщин и детей. — Казалось, все его тело вибрирует от едва сдерживаемого гнева.

Лютер пожал плечами.

— Да что угодно, чтобы получить эту женщину. Если дочь Джеймса ЛеВо будет рядом со мной, никто не будет возражать против моего права возглавить стаю Волчьей Бухты.

— Ты думаешь, нет? — Джошуа покачал головой, как будто обращался к отбившемуся от рук ребенку. — Семья Страйкеров однозначно возразила бы.

— Нет, если из вас никого не останется, — полный хвастливой бравады, Лютер выпятил грудь. Алекс не могла поверить, что он, видимо, не понимает, в какой опасности оказался. Да, Джошуа был один, но в этот момент все свои деньги она поставила бы на него.

Внезапно, у Алекс на затылке зашевелились волосы, и вдоль позвоночника поползли мурашки. Она осторожно, чтобы не шуметь, медленно повернула голову. Он стоял прямо позади нее — большой коричневый волк с темно-карими глазами и очень острыми зубами. Зарычав, он размашистыми прыжками кинулся в её сторону.

Вскочив на ноги, Алекс проигнорировала крик, который услышала сзади, и сосредоточилась только на звере перед собой. Перехватив нож, она скрыла его у своего бока, в то время как волк стремительно приближался. Все ее чувства вдруг резко обострились. Девушка даже слышала, как подушечки волчьих лап ударялись о землю при беге. Она чувствовала легкий ветерок на своей коже, пот на спине и сильный стук своего сердца. Казалось, лес отступил на задний план, остались только она и её противник.

Зверь сделал последний шаг и бросился на нее. Алекс развернула руку вверх и со всей силы вонзила покрытый серебром охотничий нож в грудь волка, целясь прямо в сердце. Вскинув свободную руку, девушка прикрыла лицо, заслоняясь от огромных челюстей животного.

Она услышала визг боли и почувствовала, как хлынула жидкость, заливая кровью её руку. Кожа на куртке порвалась, раскромсанная острыми зубами. Алекс повалилась назад, сильно ударившись о землю. От удара у нее едва не выбило дух, но она сумела провернуть нож, вонзая его ещё глубже в грудь волка. Когти судорожно рвали ее куртку, и девушка вскрикнула, когда они зацепили ее больную руку.

Зверь метался, и тело Алекс, уже и без того изрядно потрёпанное, подверглось новому избиению, пока она боролась, не давая волчьим зубам дотянуться до горла. Наконец, хотя казалось, этому не будет предела, волк в последний раз содрогнулся и обмяк. Алекс лежала, хватая ртом воздух, не в состоянии сдвинуть тяжесть, придавившую ее грудь.

Затем, собрав в кулак все свои силы, она всё же сумела откатиться в сторону. Мышцы ее рук и ног горели от натуги, когда последним усилием она спихнула с себя тушу огромного волка. Задыхаясь, Алекс откинулась обратно на землю. Начав вытирать пот со лба, девушка остановилась, когда осознала, что это ее правая рука, и она сплошь покрыта кровью.

Алекс перевернулась на четвереньки. Ее живот бурно вздымался, когда один за другим она делала глубокие вдохи. Рывком стащив с себя куртку, девушка выругалась, задев раненую руку. Используя подкладку, она стерла с руки кровь, насколько смогла.

И только тогда Алекс услышала звуки борьбы на поляне позади нее. Джошуа. Она вскочила на ноги и чуть не свалилась обратно на землю. Покачнувшись, девушка схватилась для опоры за деревцо и несколько раз поморгала глазами, пока зрение не сфокусировалось. Джошуа опять изменился, и сейчас огромный черный волк сцепился в борьбе не на жизнь, а на смерть с двумя другими волками. Лютер лежал навзничь, растянувшись во весь рост, его незрячие, широко раскрытые глаза уставились в небо, голова неестественно загнулась.

Алекс, хотя это заставило ее желудок перевернуться вверх дном, ухватилась за рукоятку ножа и выдернула его из груди лежащего рядом с ней волка. О чём тогда говорил ее отец: что нужно, чтобы убить оборотня? Серебро было ядом. Перелом шеи или обезглавливание тоже убили бы его.

Девушка уставилась на нож, благодарная за то, что его лезвие было не обычным, а покрыто слоем серебра. Теперь блестящее острие было запятнано кровью существа, лежавшего на земле. Она ни за что не сумела бы сломать ему шею, но вот вонзить серебряное лезвие прямо в его сердце — безусловно, могла.

Алекс напряжённо сглотнула и отвернулась от окровавленной туши. Опустив руку к своей изодранной куртке, она достала из кармана пистолет Джошуа и засунула его за пояс джинсов. Это не убьет оборотня, но может, хотя бы замедлит. Крепко сжав нож, девушка шагнула на маленькую поляну.

Яростно рыча, трое волков с остервенением рвали друг друга когтями и зубами. Во все стороны брызгами летела кровь, оседая на землю. Алекс никогда в жизни не была свидетельницей чего-либо столь же зверского. Девушка пошатнулась, но заставила себя укрепить колени. Она должна быть способна бороться, чтобы помочь Джошуа.

Сделав очень глубокий вдох, столь необходимый её лёгким, Алекс внутренне собралась, и на неё вдруг снизошло глубокое спокойствие. Либо они с Джошуа уничтожат своих врагов, либо умрут здесь в лесу вместе. Решимость разгорелась в ее крови, когда она приблизилась к груде рычащей шерсти, которая металась на земле.

Джошуа ухватил одного из своих противников за шею, его зубы сомкнулись на плоти существа смертельной хваткой. В это время другой волк вскочил на Джошуа сзади, вонзая зубы в его черную шкуру. Алекс сделала выпад вперед и ударила ножом в спину оборотня-предателя. Обдирая когтями бока Джошуа, волк спрыгнул с него.

Алекс отпрянула назад, когда раненный зверь развернулся к ней. Рукоятка ножа торчала из его спины. Волк двинулся так стремительно, что она потеряла контроль над оружием.