– Ну и странные эти люди, – покачал головой Декс. – Зачем делиться на какие-то группы? Не понимают, что вместе, единым обществом будут сильнее?

– Им как-то всё равно, – призналась Софи. – Просто не видят необходимости становиться сильнее, потому что не подозревают ни о каких эльфах, гоблинах, ограх, троллях или гномах.

В тот миг она поразилась той отчуждённости, что вдруг ощутила, глядя на толпы туристов, снимающих селфи на фоне дворца, на проезжающие мимо машины и автобусы, чувствуя мелкую морось на лице… И не потому, что Лондон так разительно отличался от её родного Сан-Диего.

Из-за густого смога стало трудно дышать, а от вони каких-то химикатов и выхлопных газов накатила тошнота.

Ещё и шум.

Даже отгородившись от ревущей какофонии человеческих мыслей, она всё равно страдала от шума. Чьи-то крики, обрывки разговоров. Сирены и клаксоны. Грохот стройки где-то неподалёку.

Как ей сейчас не хватало привычной тишины и покоя Затерянных городов, даже невзирая на все их проблемы!

Но всё же вопреки этим навязчивым мыслям она не удержалась и ещё раз оглядела окружающих людей. И увидела сплошные улыбки, объятия и смех.

Конечно, иметь дело с людьми очень непросто.

Но… их есть за что защищать.

От раздумий её отвлекло осторожное покашливание Сандора, который напомнил:

– Вас отпустили на десять минут, и полторы уже прошло. Пора бы и делом заняться.

Декс кивнул и первым направился по периметру дворца, разглядывая чёрные камеры, потом выбрал одну из них, установленную на торчащем из стены чёрном кронштейне.

– Можешь подсадить? – попросил он Луиз, которую идея подставлять ему плечи, чтобы помочь дотянуться до камеры, явно не вдохновила. Софи от таких трюков тоже была не в восторге. А вдруг искажатель перестанет действовать? На них же сразу обратят внимание.

Сандор, сжимая рукоять меча, осматривал толпу в поисках малейшего намёка на опасность.

А Софи стояла рядом…

Как неприкаянная.

– Тебе помочь? – спросила она, вытягивая шею, чтобы разглядеть, чем он занят.

Сжав камеру кончиками пальцев, он что-то бормотал себе под нос, Софи не разобрала. И вдруг камера мигнула.

Софи обмерла от страха, уверенная, что их сразу же заметят, но тут Декс отнял руки от видеокамеры и попросил Луиз опустить его на землю.

– Ну вот, готово! – объявил он, показывая на кольцо с тревожной кнопкой, которое никогда не снимал. – Как только любая камера засечёт кого-нибудь, похожего на человека, нарисованного Кифом, я сразу получу сигнал. Будем надеяться, что за несколько дней он где-нибудь засветится. Если что, я тебе сразу сообщу. Ну надо же… у нас в запасе ещё целых пять минут! Я прямо в ударе! Ну давай, Сандор, скажи, не стесняйся. Кто тут круче всех?

Сандор сжал зубы.

– Вот вернёмся в Хэвенфилд без происшествий на пять минут раньше, тогда и посмотрим.

Разумеется, так бы и следовало поступить.

Но тут Софи заметила ломящуюся от разных угощений витрину магазина и решила, что остаток времени лучше потратить на гостинцы для Кифа. При помощи Декса в ближайшем банкомате она ухитрилась снять со своего эльфийского счёта кругленькую сумму наличными и накупила кучу британского печенья, что заказывал Киф, а в придачу ещё «Хобнобс», «Кастард кримс», несколько плиток шоколада «Кэдберри» и коробок настоящего английского чая.

Когда они оказались дома, да ещё с запасом в тридцать секунд, ей просто не верилось, что всё так удачно сложилось.

Похоже, расчёт Декса на «эффект внезапности» оправдался.

Конечно, глупо было рассчитывать так легко обмануть судьбу.

На лугу Хэвенфилда её уже поджидал мистер Форкл, а с ним и Грейди с Эдалин, причём, судя по примятой траве, все трое беспокойно метались туда-сюда.

– Что случилось? – спросила Софи, роняя пакет с гостинцами.

– Ничего, – успокоил мистер Форкл, ковыляя к ней и поднимая угощения пухлыми от морщиники руками.

– Тогда зачем пожаловали? – удивилась она, поглядывая на стоящих за ним Грейди с Эдалин. Вид у них был какой-то… подавленный.

Или скорее даже встревоженный.

Мистер Форкл вручил пакет Дексу и как-то неуклюже засеменил на отёкших ногах.

Софи ожидала бесконечных расспросов об их вылазке в Лондон, но он начал объяснять сам:

– Я совершенно не ожидал, что Совет примет решение назначить вас регентом, и насколько помню, мой брат тоже. Эх, был бы он рядом, сейчас бы вместе обсудили возможные последствия, но… его уже не вернуть, – он откашлялся. – Пожалуй, лучше всего предоставить вам самой принять это решение, даже если выбор будет непростым.

– Какое решение? – спросила Софи, вздрогнув, когда Декс взял её под руку.

Она даже не заметила, как подкосились ноги, пока её не подхватили.

– Многогранное, – ответил мистер Фокс, – так что, пожалуй, его лучше принимать там, где преимущества и последствия будут гораздо ощутимей, чем на этом солнечном лугу среди мирно пасущихся животных.

– Солнце уже садится, – поправил Грейди.

– Грейди прав, – заметила Эдалин. – Если дело долгое и может затянуться, не лучше ли подождать до утра?

– Я тоже так подумал, когда собирался сюда, – признался мистер Форкл. – Но… боюсь, я и так уже слишком долго тянул.

Он обернулся к Софи, протягивая правую руку, а левой поднял к свету кристалл.

Голубой кристалл.

Такие могут вести только в Запретные города.

– Пойдёмте, пожалуйста, со мной, мисс Фостер, если вы, конечно, готовы, – тихо сказал он.

Сандор тут же метнулся к ней, преграждая путь, а Декс крепче ухватился за руку.

– К чему готова? – спросила Софи.

– Вы можете отправиться с нами, – сказал мистер Форкл Сандору, обходя его с удивительным проворством. – А вам, мистер Диззни, нельзя. Посторонним в такое дело вмешиваться не следует.

Декс вопросительно поднял брови и посмотрел на Софи, явно сомневаясь в том, что её стоит отпускать.

Видимо, это дело никак не связано с их недавним путешествием, и Софи сама растерялась, не зная, что и думать.

– К чему готова? – переспросила она.

Мистер Форкл подошёл ближе, снова протягивая руку с какой-то бесконечной усталостью во взгляде, а может, и с мольбой, чтобы она ему поверила, и произнёс:

– Узнать правду об одной своей способности.

Ещё до того, как туман перед глазами рассеялся, Софи узнала дом в тюдоровском стиле с наборными окнами из маленьких стёклышек и ярко-зелёную лужайку. Поняв, куда попала, она широко улыбнулась, а ноги словно отнялись вовсе.