– Эй, леди Фос-босс, может, просветишь, зачем мы сюда явились? – прошептала Биана, ступая в сумрак пещеры.

Софи потёрла руки, разгоняя мурашки от скрипа влажного песка под ногами, зябкого воздуха и дурных воспоминаний. После похищения ей уже случалось сюда вернуться, но от этого воспоминания о фигурах в чёрных плащах и пропитанных снотворным тряпках у лица ничуть не померкли.

– За подробностями по поводу Лоумнора мистер Форкл посоветовал обратиться к дворфу, моей телохранительнице Нубити, – объяснила она. – Вот я и выбрала место потемнее, чтобы ей не резало глаза.

Она углубилась в сумрак насколько хватило духу, потом обернулась и, подняв облачко пыли, отбарабанила ногой условный сигнал, как учили Сандор и Грейди.

Через семнадцать мучительно долгих секунд тишины послышался шорох, и из-под земли, отряхиваясь от песка, появилось маленькое, покрытое густым бурым мехом существо с вытянутой мордочкой и прищуренными даже в темноте глазками-щёлочками. Оно склонило голову в учтивом поклоне и спросило дребезжащим, словно осыпающиеся камешки, голосом:

– Чем могу помочь, мисс Фостер?

– Вы слушали, о чём мы говорили последние несколько дней? – спросила Софи, мысленно похвалив себя за столь непринуждённый тон несмотря на волнение от встречи с дворфом, который смахивал на крота ростом с ребёнка.

– Да, – подтвердила Нубити, уставясь на руки со множеством длинных острых коготков, хорошо приспособленных для рытья земли. – Вы желаете узнать об опасности, грозящей моему городу.

– Ого, значит, вы и правда так здорово умеете подслушивать! – удивился Вайли, разглядывая Нубити с разных сторон.

– Вы даже не представляете, как глубоко под землёй слышны ваши голоса, – объяснила ему Нубити. – Услышать их совсем нетрудно, гораздо труднее понять смысл. Ваш народ слишком много беспокоится понапрасну.

– Разве вы не согласны, что Лоумнор в опасности? – удивилась Софи.

– Согласна, – удивительно спокойно подтвердила Нубити, присев на землю и запустив коготки в холодный слежавшийся песок. – Угроза столь же серьёзна, как и ваши опасения… а избавиться от неё непросто, как запечатлеть сновидение. Наш король сделал всё возможное, но, чтобы вернуть утраченное, сперва его нужно найти, а в этом и заключается главная загадка – мы даже не представляем, с чего начать.

– Кто-нибудь что-нибудь понял? – прошептал Декс.

– Я без понятия, – заметила Биана, и тут Софи заметила, что они с Дексом так и держатся за руки.

Но отвлекаться от разговора с Нубити было некогда.

– Я тоже не всё поняла, – призналась она. – А что у вас пропало?

Нубити зачерпнула горсть песка и выудила хрупкий стеклянный окатыш синего цвета.

– Вы уже знаете, что некоторые мои соплеменники предали свой народ и сговорились с Незримыми. Не могу похвастаться пониманием их мотивов и не представляю, что они замышляют, но перед уходом из Лоумнора они… изменили магсидиан.

Последнее слово она произнесла шёпотом, но оно словно прогремело раскатом грома, эхом отражаясь во тьме от стен пещеры.

Магсидиан – редкий минерал наподобие оникса, добывать который умели только дворфы, поэтому в Изгнании эльфы его использовали вместо пропуска. Стражники-дворфы чуяли его присутствие у посетителя и понимали, что тот имеет право пройти, потому что получить этот камень мог только у старейшин.

У «Чёрного лебедя» тоже был по крайней мере один кусочек, который Софи передали, чтобы она нашла к ним дорогу.

Свойства изделия из магсидиана зависели от его формы и способа огранки.

– У нас по всему городу в определённых местах установлены такие камни, – продолжала Нубити, пряча осколок в густой шерсти, – особой формы для разных целей. Но некоторые из них предатели изменили перед побегом. Об этом уже давно известно и нам, и эльфийскому Совету, и даже вашему отцу, мисс Фостер. Изменённые камни много раз обследовали и пытались восстановить. Но прежними они уже не станут никогда. Каждая новая грань приводит к необратимым изменениям. То есть теперь вся система в целом может действовать как раньше, но она стала другой.

– Значит, вот что утрачено? – переспросила Софи, пытаясь сообразить, что Нубити имеет в виду.

Нубити покачала головой.

– Я говорила о пропавших осколках магсидиана, – пояснила она и наклонилась зачерпнуть ещё горсть песка.

– Осколках?

Софи взглянула на друзей, в надежде, что кто-нибудь разобрался лучше неё.

Судя по вопросу, Стина догадалась первой:

– В смысле, тех обломках, что откололи предатели, когда меняли магсидиан в Лоумноре?

– Да, не меньше десятка осколков – одни не больше занозы, другие размером вот с этот. – Нубити выудила из песка ещё один окатыш, на этот раз зелёный, размером с деталь лего. – И какие у них появились свойства, совершенно неизвестно, – сообщила она, пряча зелёное стёклышко. – У них другая форма и размер… и сколько ни ищем, мы их почему-то не чувствуем.

– Плохо дело, – пробормотал Декс.

– Верно. Особенно с учётом происхождения этого минерала, судя по вашим разговорам. – Она подошла к стене пещеры, царапая когтями бугристую поверхность. – Одни камни образуются в земле. Другие падают с неба. Магсидиан – нечто новое, образуется при их слиянии, столкновении таинственных сил.

– Вы про метеориты? – спросила Софи.

– И да, и нет. Это не просто камень, слившийся при падении со всем, чего коснулся. У моего народа нет для него названия, потому что столкновения не видел никто. Но о своём происхождении этот камень рассказывает сам. О тенях и силах. Тех, что кажутся первородными.

Она смолкла, и последнее слово будто повисло в воздухе, пока кто-нибудь не озвучит ту связь, что навсегда обозначит то, с чем они отныне имеют дело.

И как лидер Команды отважных Софи взяла эту задачу на себя и прошептала:

– Вы считаете, что магсидиан – порождение теневого потока.

– Может ли магсидиан при особой огранке ослабить способность Тэма? – предложила Биана, и остальные одобрительно загудели, а Софи тем временем добавила этот вопрос к тому списку, что они составляли.

Подсказав о связи магсидиана с теневым потоком, Нубити вскоре зарылась в землю, и все согласились, что теперь нужно встретиться с леди Зиллой как можно скорее.

Стина связалась с наставницей-тенью, и та, несмотря на привычную вспыльчивость и сварливость, всё же согласилась на краткую беседу со Стиной и Вайли в Мистериуме, если они завтра ровно в полдень явятся к ней в кабинет. Причём особо подчеркнула, что разговор будет коротким, так что к нему нужно было как следует подготовиться, чтобы не терять ни минуты.

Софи сбегала к себе в комнату за тетрадкой, и все собрались под колышущимися ветвями панейка на совещание, стараясь не отвлекаться на скачущих рядом игривых малышей-аликорнов.