– Верно, – согласился Светозаров. – То есть намекаешь, что на глубинах есть нечто радиоактивное? Тогда может лопнуть твоя теория о природной причине здешней аномалии.

– Пусть так. Тем не менее именно там, внизу, могут крыться основные разгадки здешнего чуда. Не помешает поспешить туда. Здесь вряд ли мы отыщем нечто полезное. А некий «подарок» искать сейчас тоже бессмысленно. Следовательно, двигаемся дальше?

Вроде предложение врага вполне соответствовало создавшейся обстановке: тактика ухода на нижние уровни себя оправдывала, никто беглецов не преследовал и завалами не окружал, а разгадать здешние тайны было бы весьма полезно. Но графа очень беспокоила идущая следом спасательная команда. Как далеко она прорвалась? Все ли там целы? Найдут ли они оставленные метки и написанные на стенах конкретные указания по возвращению к выходу? Как на его мнение, то следовало опять на несколько часов где-то затаиться и внимательно прислушаться к недрам. И только потом решать, как поступать дальше.

Да и слишком не нравилось это навязчивое предложение опуститься как можно глубже. Так и возникало подозрение, что это неспроста, что у Крафы появился некий особый интерес или коварная задумка. Этот тип вряд ли даже шаг сделает, пока не просчитает все варианты последствий этого шага. А тут он готов топать чуть не в центр планеты ради решения не такой уж глобальной задачи. Ведь сейчас и в самом деле можно было рискнуть и двинуться наверх. Правда, чем ближе к солнечному свету, тем меньше шансов отсрочить предстоящее сражение.

«Неужели он так боится этого момента? – размышлял Светозаров. – Испугался или продолжает выяснять мою подноготную? Конечно, если он рассказал правду об истории своей борьбы и причин начавшейся войны и у него в самом деле есть созданные Водоморфами статичные блоки записи событий по каждому Торговцу, то он должен быть во мне заинтересован. И уж никак не стремиться уничтожить. Но с другой стороны, он не может не понимать, что я против рабства в любой его форме или проявлении. М-да, все-таки надо сделать совсем не то, что он требует».

– Нет, пока вниз не пойдем, – заговорил таким тоном, чтобы стало понятно: он не советуется, а решает окончательно. – Отыскиваем удобное место с несколькими выходами и отдыхаем. Желательно даже поспать. А потом посмотрим. Кстати, недалеко от этой кельи мы видели очень удобный перекресток. Идем туда.

Как ни странно, трибун решающий в ответ даже не пикнул. Первым развернулся и отправился к означенному перекрестку сразу нескольких тоннелей. И Дмитрий уже заподозрил совсем противоположное: «Не этого ли действа кровавая пиявка от меня добивалась? Используя мой дух противоречия, искусно создает впечатление, что все делается по-моему. У такого интригана и не на такое мозгов и опыта хватит! Неужели я опять опростоволосился? И ведь обратно не сыграешь!.. Или можно попробовать?..»

Вот так, терзаясь неопределенностью, Светозаров занимался поиском места для привала, потом разведкой в округе, потом подготовкой ко сну, который оба врага решили проводить имея толстенную стену между собой. Так сказать, во избежание. И только когда стал засыпать и сознание перешло на дежурное восприятие возможной опасности, краем ментального обзора удалось уловить нечто странное. Чуть позже странность удалось распознать, выделить отдельно как некий шепот. Но только после часа различных вариаций с магическими умениями, способных разобрать слова этого шепота, получилось классифицировать лишь четыре, все время монотонно повторяющихся слова:

«Человек, ты меня слышишь?»

Кто-то явно пытался вступить в контакт. Теперь только и следовало, что отыскать должный способ ответа на задаваемый вопрос.

Понятное дело, что каждому разумному существу хочется любое дело совершить как лучше, как можно быстрее и не в ущерб себе. Не являлся исключением из этого списка и Подрикарчер Ситиньялло, Хозяин горного массива, существо с неосознанной даже для самого себя мощью. Да и дело намечалось грандиозное: новая знакомая, с которой удалось подружиться, обещала в скором будущем шесть с половиной тысяч своих соплеменников переправить в недра для постоянного проживания. Для этого только и пришлось, что, используя свои силы бессловесного общения, научить Эелейнд самой улавливать транслируемые именно ей потоки общения. Ну и плюс ко всему еще и выполнить маленькую, как настаивала женщина, несущественную просьбу, которую настоящие друзья просто обязаны делать с удовольствием и без всяких дополнительных условий или ожидания подарка. Следовало отыскать Умника и помочь ему добраться до сестры.

Вернее, даже не до сестры, а до иных миров, откуда и будет произведена доставка иных его соплеменников с обозначением «враги».

Понятное дело, что Хозяина гор все-таки одолевали некоторые сомнения. Он хорошо помнил, как порой могут быть люди хитры и изобретательны. Даже аборигены, не говоря уже о «санитарах космоса», порой поражали своим стремлением выжить и массой применяемых для этого уловок. Но все прежние пленники или обитатели так и остались в недрах, пополнив собой постоянно используемый, расходный банк очищающего сознание белка. А эти четверо, невзирая на свою слабость в магическом плане, вообще удивили: вырвались из всех ловушек, и вряд ли их остановит завал в пещере на верхних уровнях. Убить и воспользоваться их телами, конечно, будет просто, никакая защита их не спасет от рухнувшего свода. Но что даст уничтожение обеих самок? Уж никак не размножающееся и тучное стадо высокоинтеллектуальной органики. Да и дружба тогда как таковая оборвется.

То есть подозрения имелись: данные гости, защищенные от ментального воздействия дивной мелодией, могли банально обмануть. Их отпустишь за тысячами иных, а они и не вернутся вообще. Такое Подрикарчера не устраивало. И хоть само понятие терроризма и захвата заложников ему было неизвестно, он решил перестраховаться тем, чтобы хоть часть имеющихся у него гостей заблокировать намертво в своих владениях. Для этого следовало придумать, как их туда заманить, и сделать это так, чтобы сам смысл дружбы не оказался расторгнут заменой межличностных отношений с понятия «друг» на понятие «враг».

Ну и Ситиньялло придумал. Причем подсказка пришла во время внимательно подслушиваемого разговора четверки людей между собой. Вторая самка, судя по ее эмоциональному фону, беспокоилась об Умнике не меньше, чем его сестра, а когда узнала, что он совершил несанкционированный уход из отведенной для него пещеры и где-то спрятался, высказалась с озабоченностью:

– Как бы ни пришлось нам самим спешить ему на помощь. Мало ли что с ним там может случиться.

«Ага! Значит, ранение Умника или массивный вокруг него завал заставит эту самку и еще одного мужчину вновь возобновить попытки пробраться на нижние уровни! Может, и великан с ними пойдет? Было бы неплохо. Значит, следует продумать и заготовить для Эелейнд конкретную, но выгодную для меня информацию. Думаю, что дружбе такая уловка не помешает. Если все мое будущее зависит от одного человека, то я его постараюсь выпустить отсюда за подарками. Ну а потом отпущу сидящих в недрах его друзей. Может быть, отпущу».