«Ладно. Можете отправляться сразу, – посоветовал Подрикарчер. – Я буду подсказывать дорогу и по возможности разгонять в стороны стада лягушек. И вам они мешать не будут, и вы их без толку даром не потопчете. Заодно и я поиски вашего человека продолжу».

Группа людей еще немного посовещалась, поспорила, и в путь таки отправились только двое. Великан и Эелейнд остались ждать своих товарищей в большой пещере на верхних уровнях.

Пришлось Светозарову с перенастройкой своего сознания провозиться еще более часа, прежде чем он сумел ответить шепчущему голосу:

«Да, я тебя слышу!»

И этот ответ был воспринят:

«Настройки прошли, контакт установлен. Начинаем проводить тест на уровень твоего интеллекта, человек. На череду образов старайся отвечать точно такими же образами, не сдерживая своих возникающих спонтанно ассоциаций. Приступаем».

Ну и началось перед мысленным взором мелькание калейдоскопа, многочисленных, чаще всего полярных по значению рисунков и образов. Причем с такой скоростью мелькание, что задумываться над увиденным не хватало времени. То геометрические чертежи сменялись летящей в прыжке антилопой, то кристаллическая решетка льда видоизменялась в колонию вирусов под микроскопом. Гигантские цунами и кипящая в жерле вулкана лава уступали место ползущему червю или падающему с ветки листку, рождение ребенка вдруг заменялось сценой ядерного взрыва, древние письмена – яркой чернотой открытого космоса.

Понять такое чередование – невозможно, хотя некий фон разгадки и появился: кто-то, а скорее всего, нечто пытается исследовать реакцию на картинки, тем самым выясняя практически все о разумном существе. Ведь в любом случае восприятие показанной сучковатой дубинки у дикаря и цивилизованного человека будет разное. Один будет судить об удобстве и тяжеловесности оружия, другой – как о ненужной, мешающей движению коряге. Подобное относится и к ядерному взрыву: кто-то изумится необычной силой, а кто-то, затаив дыхание, сразу ощутит горе и смерти миллионов живых существ. Чудовище, подобное Плагри, при рождении человеческого детеныша подумает о пище, тогда как любящий жизнь во всех ее разновидностях умилится, делясь толикой вспыхнувшего в сознании удовлетворения и счастья.

Другой вопрос – кто именно создал данное устройство для контакта и какие выводы в итоге сделает. Если создали гады, питающиеся человечиной, значит, участь что Светозарова, что Крафы будет печальной. Ну а если тут замешаны иные силы, ратующие за гуманизм и сохранение разума во всех его широчайших проявлениях, может и счастье подвалить.

Мелькнула даже мысль, что здесь когда-то все-таки побывали коллеги-Торговцы и оставили некие руководства к действию на неведомых устройствах. Или в крайнем случае оставили завещание какое-нибудь, а может, описание некоего исторического этапа этой планеты. Не следовало сбрасывать со счетов и тех пришельцев, которые исследовали эти недра и нанесли красками на стенах линейные рисунки-письма. Уж эти путешественники явно имели за плечами невероятную силу своей цивилизации и опыт космических экспансий. Ну и самое дальнее по времени предположение: некое устройство могли оставить представители давно вымершей, а может быть, и съеденной Врубу цивилизацией. Конечно, не пещерными аборигенами, а теми, кто пользовался техникой, знал письменность и оставил своим потомкам чудесные инструменты для глубокой и качественной резьбы по камню.

Ну и как только калейдоскоп образов, замедлившись, прервался, Дмитрий попытался задать короткие вопросы:

«Кто ты? С кем я контактирую?»

«Контакт ведет система обучения и сравнительного анализа под кодовым названием „Советник-А314К8“. Оставлен в недрах для воспитания и начального обучения подрастающего поколения. Реальность и связь с окружающим пространством утеряны. Запасы энергии – одна сотая процента от необходимого. В данном режиме функционирования хватит для ведения контакта всего на несколько часов среднегалактического времени. Пополнение энергии ожидается при помощи контактора, иные источники в радиусе досягаемости не замечены».

Услышавший все это Торговец оказался несколько ошарашен. Оказывается, дикие, полуголые аборигены имели более чем славную историю, раз могли позволить для воспитания собственных детей такое чудо, как «Советник-А314К8». Неизвестно, почему они им перестали пользоваться и почему не контактировали с ним, но, скорее всего, именно про данное средство обучения и гласила вычитанная строка в одной из келий: «…и умерли все, принесшие подарок, кто ходил к Нижним богам с дарами, и кожа с них свисала кусками». Похоже, предания имелись всегда и оставались определенного толка: надо сходить к Нижним богам (наверняка некий центр с ядерным реактором) и принести оттуда «подарок», который и будет давать как советы, так и другую интеллектуальную помощь пещерным обитателям. Ходоки вниз добрались, возможно, и причина имелась веская для похода, в виде поселившегося по соседству Врубу, но толку с этого оказалось мало. Мало того что лучшие мужчины погибли, так еще и «подарок» оказался бесполезным для отставших в своем развитии дикарей. Мозг не смог ни услышать, ни тем более ответить на призывы «Советника».

По большому счету вообще чудо, что устройство на последних крохах энергии сумело классифицировать людей и делало попытки «достучаться» в их черепушки. Мало того, как только «Советник» огласил определение собственное, то задал следующий вопрос:

«Почему второй человек не реагирует на мои призывы?»

Светозаров быстро просканировал пространство за стеной, обнаружив там безмятежно дрыхнущего Крафу:

«Он крепко спит».

«Это неважно. Его подсознание обязано было меня услышать и перенастроиться на ответ. Конечно, только в том случае, если его интеллект равен твоему».

«Интересное условие. Скорее всего, что равен, хотя ручаться не стану. Но меня интересует другое: кто тебя создал, „Советник-А314К8“?»

«Данная информация должна мною скрываться от всех, кроме намеченного к воспитанию конкретного ученика».

«Ого! Так ты не всех жалуешь своими советами? И кто ученик?»

Устройство сделало паузу, словно чисто по-человечески размышляло над правомочностью готовящегося ответа. А может, даже при этом электрошоком пыталось почесать свои дремавшие веками извилины. Видимо, анализ проводился не просто сложный или ответственный, а решающий. Да так оно впоследствии и оказалось. Но сейчас ответ прозвучал более чем подробный:

«Конкретный ученик – Ситиньялло. Вид – вашшарг».

«А это что за зверь? – не удержался Дмитрий от мысленного восклицания. – Первый раз о таком слышу. Или он из местных аборигенов, которые давно уже на этой планете вымерли?»

«Нет. Вашшарг Ситиньялло – уроженец иной вселенной».

«Ух ты! Так, может, он принадлежит к сообществу Торговцев?»

«Информация о Торговцах в моем банке данных отсутствует».

«А-а-а, ну тогда все понятно. Видимо, твой ученик уже давно отжил свое, и теперь ты как преподаватель можешь перейти на работу в иное место. Например, ко мне. Как тебе такое предложение?»