Только вот имелась существенная проблема: несмотря на все свое могущество и, казалось бы, полную вездесущность, Хозяин никак пока не мог отыскать пару слишком увертливых беглецов. Вроде они и раздеты были полностью, и оружия не имели, и тотального ментального воздействия выдержать не могли, а вот, поди ты, куда-то спрятались! И никакие силы, брошенные на поиски этой пары не то соперников, не то врагов, не то нежданно подружившихся личностей, пока результатов не приносили.

Так что следовало учитывать и невероятное: вдруг он сообщит новой подруге, что Умник под завалом, а тот как раз и появится где-то снаружи недр. А связь-то между людьми и их летающей техникой налажена преотлично! Что тогда получится? В подобные ситуации Подрикарчер за свои одиннадцать тысяч лет жизни еще не попадал, но врожденная сообразительность подсказывала, что так поступать нельзя. Особенно в свете только что образовавшейся дружбы. То есть незнание реалий делало его сообразительность странно перекрученной и избирательной. Схитрить – можно, а вот попасть в неловкое положение при раскрытии обмана – нельзя.

Следовательно, на первое место выходила новая задача: отыскать сбежавших пленников и зафиксировать их местоположение во что бы то ни стало. И Ситиньялло решился на кардинальный шаг – применить метод всеобщего ментального сканирования подведомственных ему территорий. Труд – титанический, затраты жизненной энергии – неисчислимые, и ко всему прочему конечный результат никак не гарантировался. Последний раз подобное действо применялось при облаве на разбежавшихся из одной пещеры «санитаров космоса». Тогда восемь пленников удалось найти почти сразу, а последнего, самого шустрого, – на следующие сутки, вычислив его приблизительный маршрут уже обычным методом всеобщего поиска. После такого напряжения приходилось использовать неприкосновенные запасы пищи, употреблять для нормального функционирования тела тонны лягушек и улиток, но сейчас выбирать не приходилось. Гипотетические выгоды перевешивали все доводы скаредности, рассудительности и бережливости.

Всеобщее сканирование позволяло подслушать не смысл мыслительной деятельности разумного существа, а только засечь точку, в которой эта деятельность осуществлялась. Причем точку тоже довольно приблизительную по площади, дальнейший поиск в которой следовало вести подвижными участками тела. Но все равно так было отыскать людей намного быстрее.

Не прошло и часа, как глобальное действо, требующее огромных сил, началось. Во время этого часа Подрикарчер несколько раз информировал Эелейнд о ведущихся приготовлениях, а потом и начальных этапах сканирования. Это позволило значительно успокоить всю группу людей и заставить их находиться в одном, хорошо контролируемом месте. Все четверо вместе с чудесным пегасом даже переместились уровнем ниже, в одну из просторных и сравнительно прохладных пещер и теперь с нетерпением ждали первых результатов. Что не нравилось Хозяину, так это оставшиеся над горами летающие устройства. Они продолжали скрупулезный осмотр довольно огромного по площади пространства и вели постоянную передачу о своих наблюдениях.

Свое недовольство удалось замаскировать обеспокоенностью:

«Зачем вам наружные устройства? У меня и так все под контролем».

Теперь свой каждый ответ новая подруга согласовывала с остальными людьми в группе: «Контроль с нашей стороны тоже не помешает».

«Но ваши устройства могут перегреться, выйти из строя».

«Благодаря лучам звезд они могут передвигаться вечно. Вдобавок нам следует остерегаться имеющихся у нас врагов. Возможно, что ты их заметить не сможешь, а для нас это весьма нежелательно».

Вообще-то вторая самка сразу показалась Ситиньялло слишком ушлой, заумной, скрытной и чрезмерно сообразительной. Дружить именно с ней было и неосмотрительно, и неинтересно. Открытости за ней не отмечалось, наивной восторженности – тоже. И она словно понимала: Хозяину доверять нельзя. Чувствовалось, что при желании она легко может уличить Ситиньялло во лжи, а то и доказать его непорядочность, что по понятиям дружбы никак не допускалось. Выглядеть обманщиком перед Еленой не хотелось. Мало того, это было неожиданно обидно. Еще обидней была мысль, что новая подруга в беседе успела донести один из основных постулатов дружбы: «Старый друг – лучше новых двух». То есть свое стремление к близости следовало постоянно подкреплять новыми подарками, более сильными чувствами и постоянным, все время увеличивающимся желанием помочь.

Вот как раз последнего желания Подрикарчер за собой и не наблюдал. Дружить хотелось, а помогать – нет. И вторая самка это подспудно, видимо, чувствовала. Потому и не нравилась еще больше.

Хотя попытки набрать баллы и в ее глазах все равно осуществлялись:

«Эелейнд! А чего хотят твои друзья в подарок, чтобы тоже со мной подружиться?»

«Чтобы мой брат здоровым и невредимым как можно скорее добрался до нас».

«Только и всего? Но про этот подарок мы уже с тобой договорились?.. Может, они хотят кушать? Могу показать место с жирными, огромными лягушками. А?»

«Спасибо. Но привычной для нас пищи полно в запасе. – Женщина посоветовалась со своей более ушлой подругой и с обоими мужчинами и вдруг сделала неожиданную заявку: – Но вот если ты вернешь нам все вещи моего брата, это будет считаться наилучшим почином для новой дружбы. Сможешь?»

Ситиньялло озабоченно примолк. У этой группы и так всего слишком много, и они ему ментально неподвластны. Значит, они еще более усилятся, если получат реквизированные у пленника одежды и оружие. Помимо этого, вернуть похищенное в любом случае казалось весьма проблематично из-за уважительной причины: все сразу же сбрасывалось в глубокий колодец-провал, на дно которого Хозяин гор, при всем своем могуществе, прежде заглядывал всего раза два. Просто нужды не было опускаться в колющее и бьющее искорками пространство. А тут получится, что надо выделять солидную массу для спуска, поиска и подъема. При ведущемся в данный момент всеобщем сканировании поступок практически немыслимый. А точнее, вообще бессмысленный и неверный.

В этом случае что-то измышлять или слишком врать не следовало:

«Видишь ли, все, что у него было, я сбросил в глубокую пропасть с озером на дне. Там я не бываю. Да и трудно туда спуститься, сил моих не хватит, скорее всего, для поиска и доставки наверх. Мои части при этом гибнут».

«И насколько пропасть глубока? – Этот вопрос вторая самка вначале сказала вслух, а потом его же по налаженной мысленной связи продублировала Елена. – Или ты даже не сможешь измерить?»

Подрикарчер мог в том числе и перевести глубину в понятные людям единицы измерений. Получалось более пяти километров. После чего вторая самка посоветовалась с маленьким мужчиной и великаном и сделала вдруг неожиданное предложение:

– Мы сами можем спуститься в пропасть и поднять вещи моего мужа. Тебе только и останется, что показать к той пропасти дорогу.

Лучшего варианта развития событий Хозяин и представить себе не мог. Никого заманивать не придется, два человека, а то и все четыре из группы сами не прочь войти в полностью контролируемые владения, где ограничить их передвижение не составит ни малейшего труда. Да и сам факт их спуска на дно пропасти представлялся довольно интересным. Ведь можно нагрузить их несколькими паутинками и попутно самому осмотреться на месте сброса давно ненужного и собранного после визита «санитаров космоса» хлама. Вдруг там что-то сохранилось? Или будет полезно проследить, как идет процесс гниения?