– А мы должны уже трястись от страха или бежать, втыкая пятки себе в задницу? – раздался звонкий голос Тахере, которая перекатывала между пальцами рук два метательных ножа, которые в любой миг готовы были сорваться в поисках своей жертвы.

Княжеские воины негромко засмеялись и чуть расслабились, между тем не переставая контролировать окрестности.

– Птаха, – покачала головой Катаюн. – Ты слишком много времени проводишь с андейцами и урукхаями. Только у них ты могла набраться таких выражений. Надо взяться за твое воспитание.

– Да ладно, Кат, – отмахнулась та. – У тебя и похлеще иногда словечки вылетают.

Назвавшийся Безымянным воин стоял и ошалело смотрел на лениво переругивающихся девушек. На посмеивающихся над ними бойцов князя. На самого князя, который после его слов не только не напрягся, но даже и не посмурнел. Не такой он реакции ожидал после того, как озвучил свою принадлежность к самой опасной и таинственной организации этого мира. Весь вид, все поведение этих разумных говорило лишь об одном – да начхали они как на него, так и на его организацию. И это была не показная бравада.

Еще раз обведя взглядом окрестности, воин понял – эти разумные, вместе с их вождем, их лидером, готовы к бою всегда. Каждое мгновение. И если бы они пришли сюда с дурными мыслями, то так бы и остались здесь, закончив свой жизненный путь. Их, конечно, не зарезали бы как жертвенных животных. Слишком хорошо за свою долгую жизнь они научились убивать. Но и целей своих они точно бы не достигли, потому что те, против кого они бы выступили, очень сильно напоминали ИХ САМИХ.

– Я думаю, вы не для того прибыли в Оплот, чтобы проинформировать нас о роде своих занятий, – вывел воина из раздумий голос Атея.

– Да, ваша светлость, – склонил тот голову и прижал к груди правую руку. – Но прежде, чем озвучить цель нашего появления в княжестве, я хотел, чтобы вы выслушали мой рассказ.

– Что ж, – кивнул головой Призрак. – Почему бы и не послушать. Слишком много страшилок и небылиц ходит про Безымянных, а тут, как говорится, рассказ будет от первого лица. Прошу, – указал он в сторону ближайшей таверны. – Заодно и «взбодрину» хлебнем.

Воин кивнул и направился за князем в сторону открытой веранды. Именно туда, где под пристальным присмотром уже сидели три его соратника.

– Я слушаю, – сказал Атей, после того как на застеленном чистой скатертью столе появились дымящиеся кружки с ароматным напитком.

Воин отпил горячего «взбодрина», мгновение помолчал, рассматривая плавающие по поверхности взвара частички травяного сбора и решая, с чего начать свой рассказ, а потом поднял голову и произнес:

– Нас не всегда звали Безымянными. Семь с лишним десятков лет назад разумные Тивалены знали нас под другим именем – личные «тени» императора.

– Чтоб меня хурги взасос целовали, – прозвучал в наступившей тишине изумленный голос Лайгора. – Личные телохранители Криса Великого. Но как? Они же все погибли вместе с императором?

– Вот об этом и будет мой рассказ, – печально ухмыльнувшись, ответил воин.

Не раз и даже не два слышал Атей рассказы о почившей империи. Рассказы, которые за прошедшее с тех печальных событий время уже превратились в легенды, обросшие огромным количеством небылиц и мифов. Хотя если быть до конца откровенным, в том сонме повествований, что достигали ушей Призрака, было очень много истинной информации, потому как рассказчиками были те, кто непосредственно застал времена как величия империи, так и ее заката.

Таким рассказчиком был, к примеру, Гмар Окалина, который во времена Криса Великого, будучи еще молодым, но уже достаточно известным мастером-оружейником, выполнял заказы на бронь и оружие для воинов имперских легионов.

Или же Галион Изумруд и Марук Вихор – воины Золотого легиона, одни из последних защитников столицы, которые тоже поведали немало о том времени, когда империя была на самом пике своего могущества.

Ну и конечно, магистры, так неожиданно и, главное, вовремя появившиеся возле князя вместе с частью уцелевшей библиотеки, которая раньше хранилась в магической Академии империи, а теперь здесь в княжестве. Ведь помимо специфической магической литературы в ней хранилось большое количество рукописей об истории и жизни империи. Ее правителе, воинах и простых жителях. И вот сейчас багаж знаний Атея об этой великой стране пополнялся рассказом того, кто вместе со своими соратниками был не просто участником тех событий. Они эти самые события вершили.

Не все «тени» императора погибли вместе со своим вождем, когда отряды взбунтовавшейся аристократии, стремящейся к власти, подняли мятеж прямо внутри дворцовых стен. Кто-то в это время отдыхал от службы, кто-то выполнял личные поручения своего владыки, кто-то отсутствовал в столице по каким иным причинам. Но факт остается фактом – последний бой со своим вождем в тронном зале и переходах дворца приняли пусть и бо́льшая, но все же часть личной охраны императора.

В итоге, когда Мудрейший активировал артефакт Судного дня, превратив империю в Пепелище, около двух десятков «теней», что были к тому времени за ее границами, оказались предоставлены сами себе. Воины, смыслом всей жизни которых было честное служение императору и стране, которой он правил, оказались перед очень непростым выбором: броситься на меч, последовав за своим вождем, или…

А вот другой альтернативы многие из них просто не видели. И хорошо, что среди них в этот момент нашелся тот, кто смог собрать их всех и определить их дальнейший путь, целью которого стала МЕСТЬ. Месть за своего вождя. Ведь даже слепому и глухому было понятно: все, что произошло в империи, было тщательно подготовлено, а значит, за этим стоят конкретные разумные.

Как говорится: «Ищите тех, кому это выгодно».

И «тени» стали искать. Впрочем, к тому времени они уже не были «тенями», а превратились в Безымянных – лучших наемных убийц за всю историю этого многострадального мира.

Собирая по крупицам информацию, они довольно быстро узнали о тех, кто был непосредственно причастен к тому, что Тивалена начала вести новое летоисчисление: «со времен Краха». А потом началась рутинная работа по устранению этих личностей.

Всем хороша жизнь аристократа, облеченного властью: деньги, уважение, почет, слава. Наконец, та самая власть. Все блага жизни, все, что только пожелаешь. И чем ближе такой высокородный или благородный к самой верхушке, тем больше этого всего, перечисленного выше. Вот только, как и бывает всегда, на одни и те же «блага» очень часто претендуют не по одному разумному. И «благ» этих на всех не хватает. И начинает аристократия, что пауки в банке, жрать друг друга, освобождаясь от конкурентов. Именно поэтому появление таких личностей, как Безымянные, не осталось незамеченным. А уж услуги (а особенно их качество), что они предоставляли, стали не просто востребованными, а в иные годы даже дефицитными. Хоть и стоили эти услуги ой как недешево.

И как-то незаметно, всего лишь за десяток лет, поредели Советы князей Светлого и Темного Альвийских Лесов. Прекратили свое существование некоторые рода гномов и урукхаев. Пресеклись громкие фамилии людской аристократии. Месть свершилась, но Безымянные не исчезли, так и оставшись элитными наемными убийцами.