Он знал: небо благосклонно к терпеливым.

И Аллах его вознаградил.

Вскоре, почти одно за другим, случилось два знаковых события.

Брат рассказал ему, что коллега из Америки зовет его в экспедицию. В давно покинутый город Зашиверск.

– Зачем? – удивился Арзу.

– Он вирусолог. Хочет штамм черной оспы попробовать отыскать.

– И есть шансы?

– Сомнительно, – пожал плечами брат. – Да лично мне и неинтересно.

– Достань этот вирус – для меня! – потребовал Арзу.

– Зачем мне это делать? – запротестовал Акрам.

Он, слегка сумасшедший ученый, всегда был равнодушен к деньгам. Но Арзу посулил ему абсолютно сумасшедшую сумму в случае, если экспедиция закончится удачно.

А буквально на следующий день после этого разговора Арзу узнал, что его старого школьного приятеля Клычко-Желяева только что поставили во главе перспективного телеканала «Просто the best».

И мужчина наконец понял, каким образом ему удастся потрясти и уничтожить окружающий, насквозь прогнивший мирок.

* * *

Когда в столице закрыли все казино, Клычко-Желяев не расстроился ни капли. Успел уже понять: слишком много на них уходит времени. И денег, конечно. Мир, по счастью, велик. Поездок много. Он будет предаваться азарту, когда путешествует.

Так и шло, пока однажды сама Анна Борисовна Усачева – с ней много лет были на короткой ноге – не позвала вместе поехать за город. Ждал обычной ярмарки тщеславия и шашлыков из мраморной говядины, но особняк за трехметровым забором оказался подпольным казино.

– Анечка, хоть бы предупредила! Я без денег, – упрекнул он.

Звезда царственно отмахнулась:

– С людей нашего ранга они не берут.

И точно. Халдей – словно в сказке! – вынес фишек на пять косарей. Да еще услужливо поклонился. Они с Усачевой пошли в зал. Певица отправилась к горячо любимой рулетке, ему лег на сердце покер.

Приумножить капитал в этот вечер не удалось. Но оставшиеся фишки – полторы тысячи – безропотно поменяли на доллары.

Теплый прием запоминается надолго. Очень скоро ему захотелось вернуться. Приехал один. На сей раз играть бесплатно не предложили. Но везло отчаянно. Пришел с тысячей, а ушел с десяткой.

Когда через неделю явился снова, Фортуна оскалилась. Проиграл. Пока одевался, дал себе зарок: больше сюда ни ногой. Но на выходе догнал менеджер. Улыбнулся, вручил три зеленых куска – половину проигрыша. Заворковал:

– Мы не любим, когда от нас уходят расстроенными.

А дальше Клычко-Желяев привык. Приезжал стабильно раз в неделю. Выигрывал. Проигрывал. Если денег вдруг не хватало, давали в долг. Безо всяких процентов.

Но однажды, как случается с каждым игроком, его понесло. Сел играть в покер по сотне за вход – слил. Начал ставить по двести – та же обида. Шарахнул по пятьсот – взял флеш[10]. Раскрылился, поставил по тысяче – проиграл. Повысил до полторашки – мгновенно пришел стриток[11].

Так и тянулось. Деньги то появлялись, то кончались. От злости, что вроде везет, а столбики фишек редеют, он заказал джин с тоником. Алкоголя в коктейль плеснули щедро, в голове поплыло. Ему бы понять, что ловушка, уйти! Но решил поставить в последний раз. Пять тысяч. Выпало три двойки[12]. И ему снова показалось: вот она, улыбка фортуны!

Часов нет, окон нет. Музыка, улыбки, шорох карт, боль стрельнула в висок. Уже потом он узнал, что провел в казино тридцать семь часов. И проиграл триста пятьдесят тысяч долларов.

Для офисного планктона – катастрофа. Для человека богатого – досадная, однако всего лишь неприятность. Возьмет кредит, за полгода рассчитается.

Подписал долговую расписку, буркнул:

– Век бы вас не видеть!

И вдруг услышал из-за спины:

– Но полно, час настал. Гори, письмо любви.

Резко обернулся – с ума сойти, он! Арзу! Незадачливый чтец Маяковского. Его покровитель в школе и на темных улицах пред-перестройки. Не виделись больше двадцати лет. Некогда черноволосый красавец поседел, постарел, обрюзг. Глаза – холодные, наглые.

Обниматься не стали. Школьный приятель шутливо представился:

– Я хозяин этого чудесного места.

Ответ сам сорвался с губ:

– Решил отомстить за давний проигрыш?

– Я? Мстить? С ума сошел!

– Тогда расписку возвращай.

– Сейчас принесут.

Однако никого звать не стал. Вместо этого приобнял:

– Пошли ко мне в кабинет.

А там – сразу быка за рога:

– Хочешь больше никогда в жизни не работать?

– Можешь помочь?

– Могу.

И план изложил.

– Ты сумасшедший? – ласково спросил Клычко-Желяев.

Школьный друг не растерялся:

– Зато в каждом доме будут только о тебе говорить. Везде. Сначала наши сто сорок семь миллионов узнают. Потом остальные семь с половиной миллиардов. Всю планету взорвешь!

– Мне не нужна такая слава.

– Хорошо. Тогда говори, сколько тебе нужно денег.

Клычко-Желяев фыркнул. Издевательски произнес:

– Давай пять. Как аванс. А потом еще пятьдесят дашь.

– Нет проблем, – хладнокровно кивнул Арзу.

И немедленно вынул из шкафа, протянул «дипломат»:

– Держи. Ровно пятерочка. Только в казино с ними сейчас не ходи.

Любопытство пересилило. Клычко-Желяев открыл, заглянул – настоящие деньги. Доллары.

Повторил:

– Ты сумасшедший?

Старый друг усмехнулся. И старательно, но, как и тогда, без изюминки процитировал:

И спокойно сказал:

– Ты деньги возьми. Отнеси домой. Подумай. А решишь, что не нужны, – вернешь.

Гипнозом, что ли, научился владеть? Или после тридцати семи часов игры любой превращается в воск, из которого плавь, что хочешь?

Потом, когда подумал и протрезвел, Клычко-Желяев, конечно, начал жалеть. Но деньги были уже потрачены.