– Ах да! – спохватился я, с легкой улыбкой наблюдая, как толстяк вздрогнул всем телом, мгновенно вспотев. – Уже довольно поздно, я бы не хотел отправляться в путь на ночь глядя…

– О, конечно, господин! – Трактирщик чуть не умер от радости. – Я сейчас же прикажу подготовить комнату.

– Вы довольны, лэр? – спросил с легкой, едва заметной издевкой в голосе старший из «коллег», высокий могучий мужик с поеденным оспой лицом. – Я ведь посылал отчет… Зря только добирались в эту глушь.

– Вы правы, лэр. – Я покаянно склонил голову, заскрипев зубами от злости. – Но я хотел все проверить сам…

До отведенной мне комнаты я добрался только через полчаса и сразу же упал на кровать, но заснуть не успел – тихий стук в дверь заставил поднять голову.

– Да?

– Господин, вы просили принести умыться, – прощебетал кто-то за дверью женским голосом, и в дверь вошла знакомая служанка, с трудом удерживая в руках огромный кувшин с холодной колодезной водой (к умыванию холодной водой меня приучил еще отец, перенявший этот обычай от своего друга-норкца и называвший его почему-то закаливанием).

– Конечно, – встрепенулся я, окидывая взглядом ладную фигурку девушки, и тут мой же собственный мозг устроил хозяину подлянку. Уже раздевшись до пояса и склонившись над тазом, я вдруг спросил:

– Как тебя зовут?

– Лирия.

– Скажи, Лирия, ты помнишь трех постояльцев, что останавливались здесь около месяца назад? Лысых? – Судя по прекратившему литься на спину потоку воды, вопрос попал в точку.

– Помню, – ответила девушка, немного поколебавшись. – Они страшные, – добавила она вдруг не совсем к месту.

– Страшные? Почему? – удивился я.

– Вы и представить себе не можете, какая злая холодная сила от них исходила! – Вода в кувшине закончилась, и мне через плечо было передано полотенце. – Особенно от татуировки.

Я застыл, осененный невероятной догадкой.

– Глаз с тремя зрачками, – уверенно произнес я, скорее утверждая, чем спрашивая, но Лирия ответила:

– Да, на спине… У основания шеи. – Сзади раздалось тихое шуршание.

– Культ Комола… – задумчиво пробормотал я. – Не думал, что встречусь с ними еще раз так быстро… И какая связь между дочерью провинциального барона и жрицами? Как там ее звали? Мм, леди Арлет… Комол! Точно, дочь барона Комола!.. Я идиот!!! Если это совпадение… Молот мне в зад!

Но разогнаться и полностью войти в рабочую колею мне не дали.

– Х-ха-х, – прохрипел я от удивления: сзади ко мне плотно прижалось что-то горячее, мягкое и упругое, полностью сбив рабочий настрой. Но только с мозга, а руки, обвившие талию…

В общем, дальше мне стало не до размышлений.

И снова, согласно традиции, несмотря на бурно проведенную ночь и всего час сна, я поднялся еще до рассвета для медитации и разминки, разбудив при этом Лирию, тут же испуганно рванувшую из постели одеваться.

– Спи, еще рано, – успокоил я девушку, усаживаясь на пол напротив открытого окна и ловя кожей первые лучи Мистеля.

– Господин, простите, я должна была…

– Просто Хар. – Я закрыл глаза, сливаясь с Миром, но спокойно помедитировать мне сегодня было не суждено.

– Гос… Хар, не говорите, пожалуйста, никому, что я рассказала о… темных людях, – выбила меня из медитации неожиданная просьба Лирии. – Меня накажут.

– Зачем же ты тогда рассказала? – удивленно спросил я, поднимаясь на ноги и присаживаясь на кровать рядом с девушкой.

– Не знаю… Ты другой, не такой, как остальные. Теплый, как огромный костер…

– Даже так? – задумчиво пробормотал я, машинально поглаживая Лирию по руке. – Интересно… – Я неторопливо подошел к стоявшей в углу сумке и достал оттуда переданную мне когда-то Кассием для ловли оборотней повязку. Возможно, неинициированный маг? Надел – и выпал в осадок.

– Умный мальчик, – совсем другим тоном, нежели раньше, похвалила меня Лирия, стремительно преображаясь.

– Орисса, – произнес я несколько более злобно, чем следовало, признав в своей новой знакомой богиню – сходство со статуэткой из храма было полное. Мне стоило раньше догадаться, что людей, настолько идеальных в эмоциональном плане, как Лирия, в природе не существует. Ни одной отрицательной эмоции, сплошной позитив. И чем думал? Впрочем, ясно чем… – К чему этот спектакль? Какого демона ты вообще здесь делаешь?

– Фу, как грубо. – Орисса сморщила носик. – Так неуважительно разговаривать с богиней.

– Ты обещала позаботиться о моей сестре! О каком уважении ты толкуешь? – Я злобно ощерился. – Что тебе нужно?

– Помочь тебе найти моих жриц, конечно, – удивилась моей непонятливости Орисса.

– А нельзя было не дожидаться, пока я потащусь в эту дыру?!

– Можно, но я хотела познакомиться с тобой поближе. – Богиня обезоруживающе улыбнулась, делая несколько шагов в мою сторону. – Я так много о тебе слышала…

Я растерялся.

– Даже так? Какое дело живущим на Небесах, – я коротко мотнул головой вверх, – до простого смертного?

– Ну не прибедняйся, – подошла богиня совсем уж вплотную ко мне и провела пальчиком по груди. – Назвать тебя простым смертным не повернется язык даже у меня! – Ага, в ход пошла грубая лесть.

– А вот этого не надо! – Я сделал шаг назад. – Если тебе больше нечего сказать, то позволь, я продолжу медитацию.

– К чему такая агрессия? – приподняла бровь мнимая Лирия. – Я не враг тебе. Твои враги – рабы Комола.

– Возможно, но и к тебе у меня доверия нет, – прямо ответил я, не став ходить вокруг да около.

– Я знаю о твоем отношении к моим… родственникам, – улыбнулась богиня. – Поверь, ты им тоже не нравишься.

Я поежился от такого откровения. Как-то мне раньше было приятнее считать, что богам нет дела до маленького человечка по имени Харлаф с его своеобразной жизненной философией: боги есть, вот и пусть будут в сторонке, а я без них обойдусь, своим умом.

– Если я им не нравлюсь, почему я еще жив? – спросил я с наигранным ехидством.

– Можно убить муху, что смирно сидит на потолке, но для этого нужно встать и протянуть руку… А это делать лень. – Орисса приблизилась ко мне и прошептала на ухо: – Сиди на потолке и не жужжи… А то кто-нибудь все же не поленится встать с дивана.

– Я подумаю над твоим предложением, – дерзко произнес я, но, видно, в моем голосе проскочили-таки нотки испуга – Орисса довольно улыбнулась.

– А теперь слушай, – начала богиня жестким, приказным тоном. – Своих имперских друзей можешь не беспокоить. Я вижу, ты гадаешь о связи провинциального арранского барона и сильнейшего из Темных богов… Все просто: предок барона был участником Священного похода против первых слуг Комола и сыграл в нем решающую роль, за что удостоился дворянского титула и такого оригинального родового имени. Они, наивные, полагали, что зло повержено навсегда.