– Адер Бледный. – Несколько долгих секунд я с кривой усмешкой наблюдал, как меняется выражение лица Зэтра… Высокомерный ублюдок! Вот только к чему эти тщательно скрываемые удивление и радость? – Если вы имеете в виду человека, который в скором времени должен спасти ваши задни… Мир, то да, это я.

– У тебя раздутое самомнение. – Магистр проявил чудеса сдержанности. – Мы выдвигаемся через час, никуда не отходи.

– Постараюсь. – В этот момент мой взгляд зацепился за еще одно знакомое лицо в толпе. – Учитель! – Совсем рядом, всего в двух шагах, стоял и внимательно меня изучал Крон Ронгар, совсем не изменившийся с нашей последней встречи.

– Харлаф! Тебя не узнать! – обрадовался встрече Мастер Меча, наконец-то подходя ближе и протягивая руку. – Окреп, возмужал, настоящий воин, не мальчишка.

– Спасибо… Вы-то как? Какими судьбами… сюда? – махнул я рукой, с намеком очерчивая окружающее пространство.

– Пригласили… – Воин пожал плечами, оглядываясь. – Не скажу, что мне приятна эта компания, но и отказаться было нельзя. Лантарцы как раз сейчас начали крупномасштабное наступление, прут напролом как бешеные, так что для этой операции корона соскребала подходящих людей откуда только возможно, даже придворных магов местных лордов и то призвали на государственную службу.

– Придворных магов? – Я тут же, как охотничья собака, сделал стойку. Неужели Судьба подкинула мне шанс расквитаться еще с одним врагом? – Придворный маг герцога Неймара тоже здесь?

– Да, – кивнул учитель. – Видишь, во-он в том углу, разговаривает с двумя франтами?

Я тут же вперил взгляд в указанного человека… Не тот. Этот высокий, среднего телосложения, лет сорока на вид – под описание кровника никак не подходит.

– Нет, не он. – Я огорченно вздохнул. – Учитель, расскажите как у вас дела? Еще преподаете в Академии?

– Да все по-старому, – пожал плечами мечник. – Ты-то как? Служишь?

– Не в Эсхаре… – Ронгар удивленно взглянул на меня. – Долгая история.

– У нас время есть, – не купился на жалкую отговорку Мастер. – И давай-ка с самого начала…

– В общем, Орисса переправила меня в Эсхар, а дальше вы и сами знаете. – Я облегченно вздохнул, заканчивая рассказ. Почти час непрерывной болтовни, даже язык заболел.

– М-да… – протянул учитель. – Не скажу, что согласен со всеми твоими действиями, но и осуждать не возьмусь. В отличие от него. – Ронгар коротко мотнул головой в сторону целеустремленно двигавшегося ко мне через зал человека. Судя по отличительным знакам, представителя Особой Канцелярии, ее армейского отделения.

– Адер Бледный? – Вояка скривился, а я профессиональным взглядом сразу же отметил отсутствие у особиста мозолей от меча на руках и армейской выправки, не говоря уже о ничтожном Даре. В общем – типичная штабная крыса.

– Это я.

– Я бы хотел поговорить с вами о происшествии в крепости Дортверн…

– Нет. – Я не стал стелиться перед особистом: проще сразу расставить все точки над «е» и покончить с неприятным делом.

– Что?! – Непривычный к такому поведению жертв, эсхарец опешил. – Ты забыл свое место, смерд…

Не успевшую начаться величественную речь прервал резкий удар в зубы, который отбросил ошарашенного дворянчика на несколько шагов назад и повалил на пол.

– Я знаю свое место, спасибо, – вежливо произнес я.

– Ты за это поплатишься! – прохрипел особист, сплевывая кровь и зубы.

– Возможно… Но в любом случае – с отношением нашего суда к преступникам-простолюдинам мне ничего, кроме казни, не светит. А так я хотя бы получил незабываемое удовольствие. – Я усмехнулся. – До свидания… любезный.

– Зря ты так, – сказал Мастер Меча, едва особист отошел на достаточное расстояние, а зеваки вернулись к своим делам.

– Это не имеет значения. – Я пожал плечами. – Мой… переход на другую сторону баррикад в любом случае не остался незамеченным для наши… эсхарских спецслужб, что-то скрывать уже бесполезно. Не считаю нужным тратить время на лишние разговоры.

– Я не знаю, как ты собираешься выкручиваться после завершения операции, но лучше пусть это будет хороший план.

– Придумаю что-нибудь, – произнес я как можно более беззаботно. Зачем расстраивать человека? – Вы лучше скажите, как там Мирс, Лоран? Они успешно сдали экзамены?

– Оба на «отлично», – отмахнулся Мастер. – Мирс вернулся домой, к отцу, будет караваны водить, а Лоран собиралась продолжать обучение, но с империей сейчас отношения хуже некуда, не знаю, что она станет делать.

– Рад за них, – улыбнулся я. – Хоть у кого-то все в порядке…

– Внимание! – Голос Магистра Зэтра, усиленный магией, разнесся по залу, привлекая внимание собравшихся. – Десятиминутная готовность!

В толпе началось шевеление – все бросились проверять экипировку.

Впрочем, проверка длилась недолго – из-за напряженности с личным составом. Магов, способных создать портал, было всего четверо, включая Магистра, и переместить они, даже при напряжении всех сил, могли не более семидесяти человек, и это при условии лишь самого минимума снаряжения. Собственно, потому отправлявшийся на задание отряд и был экипирован столь скудно, хотя справедливости ради нужно признать, что магам особого припаса и не требовалось.

– Приготовиться! Открываем портал! Первый! – В центр образованного расступившимися людьми круга вышел маг, вернее, Мастер магии и сразу же приступил к созданию портала – через полминуты перед ним замерцал рваный контур портала (определенно, Кассий в Пространственной магии более сведущ, даже по внешнему виду портала понятно), к которому организованно двинулась первая группа.

Я растерянно огляделся. Я почему-то не был удивлен, что меня не известили об очередности перехода. Ну ничего, без меня не уйдут…

Я оказался прав: очередь главного героя предстоящего действа настала в конце, о чем известил лично сам Магистр, одновременно с этим открывая портал. Причем известил, по своему обыкновению, не совсем уважительно. Хотя справедливости ради надо сказать, что такое отношение у него было ко всем неблагородным (в основном наемникам и магам-иностранцам). Уж не знаю, кто назначил подобного типа командовать людьми, но он точно клинический идиот. А Зэтру я бы посоветовал поостеречься – молния в спину ему могла прилететь с очень большой вероятностью и в любой момент…

Я вошел в портал.

Вышел из портала и сильно удивился – наш отряд с первоначальных семидесяти человек усох до одиннадцати, если считать меня и появившегося следом Магистра. Не густо, мягко говоря.

– А где остальные? – Я начал оглядываться вокруг, преувеличенно внимательно изучая каждый сантиметр приютившего нас глубокого оврага.

– Алтарь находится на территории, подконтрольной лантарским войскам, и отлично ими охраняется, – снизошел до ответа один из магов отряда, заметив полное игнорирование меня Магистром. – Основная часть отряда послужит для отвлечения сил противника… В километре от алтаря расположен лагерь лантарских войск, около пяти тысяч воинов.