– Зачем же жрецам убивать дочь барона? Месть? Через столько лет? Глупо – зачем привлекать к себе лишнее внимание? – удивился я.

– Это просто демонстрация серьезности намерений: со времен основателя рода бароны Комолы хранили как семейную реликвию один интересный артефакт – жертвенный нож, взятый с алтаря бога. Таким образом барона вынудили его отдать.

– Нож? Я не понимаю…

– Даже человек, столь пренебрежительно относящийся к религии, должен знать, что такое Первая Реликвия, – недовольно произнесла Орисса с некоторым сомнением в моей умственной полноценности.

– Насколько я помню, это артефакт, данный богом своему первожрецу, его символ.

– Почти так. – Девушка обошла вокруг меня. – Благодаря Реликвии жрец в любой момент может обратиться к своему богу. С ее помощью он также способен на время вобрать в себя Силу всех остальных жрецов (у Светлых богов) – это одна из причин, почему жрецами становятся лишь одаренные… Ну а Реликвия Темного бога может вбирать Силу принесенных в жертву единовременно, но не ограничиваясь только лишь его жрецами. Основой любой Реликвии, как Светлой, так и Темной, является частица души самого бога, овеществленная в виде кристалла.

– И зачем же им нож? – спросил я, уже догадываясь об ответе.

– Вскрыть печать темницы, конечно… Для этого нужно целое море Силы.

– Тогда почему боги ничего не делают? Разве ситуация недостаточно накалилась?

– Тут все не так просто. Никто из нас не может приблизиться к месту печати.

– И для этого вам нужен я.

– Да, – не стала играть в тайну Орисса. – Нужен.

– Почему именно я? Есть множество более сильных и умелых магов, которые…

– Сила и мастерство не имеют никакого значения, – перебила меня Орисса. – Важна лишь степень слияния со Стихией, а значит, ты – лучший кандидат.

– А другие апостолы… – начал я, обозвав себя новым словом.

– Ни у кого из них нет такой мотивации, – не дала мне договорить Орисса, как-то странно дернувшись. – Их будет сложно заставить рискнуть жизнью.

– Да, меня заставлять не нужно.

– Вот и хорошо, тогда собирайся. Ты отправляешься в Эсхар.

– В Эсхар?

– Печать в Донкаре, – улыбнулась богиня.

– Но там война, – тупо произнес я.

– Конечно, война! Почему, ты думаешь, Лантар затеял эту бучу? Регент Крейс – жрец Комола.

Я вспомнил: да, действительно, так зовут истинного правителя Лантара, хотя официально страной правит двенадцатилетний король Роберт II…

– Во главе государства… темный? Во главе союзного Аррану государства?! – Откровенно сказать, в такое мне было сложно поверить. – Слабо верится.

– Они прятались сотни лет. За это время можно многому научиться.

– Но сейчас-то все открылось! Нужно что-то делать…

– Это не твоя проблема, подумай лучше о сестре. – Ударив по больному месту, Орисса резко охладила мой пыл. – Время на исходе.

– Зачем вообще привлекать внимание и нападать на жриц? Им мало обычных магов?

– Дело не только в жертве. Твоя сестра вместе с другими жрицами направлялась в Лантар, чтобы основать здесь мой первый храм… – Богиня замялась. – И у них с собой была диадема Ориссы.

– Реликвия… Впечатление захотела произвести? – едко спросил я.

– Да, – огрызнулась богиня. – Ты знаешь другой путь привлечения верующих?!

– Нужно лучше охранять свое имущество! – Я ушел от ответа, одновременно переходя в атаку.

– Да у меня ни одного паладина нет! – возразила девушка, яростно сверкнув в мою сторону глазами и, уже тише, добавив: – Я решила сделать ставку на скрытность…

– Вот и сделала! – Орисса промолчала. – Зачем этим гребаным сектантам нужна твоя диадема?

– Частица души Комола, находившаяся в крестовине ножа, была уничтожена. Проще не создавать новую с нуля, а преобразовать, отравить чужую… Это долгий процесс, но он уже подходит к концу… Я чувствую. Еще немного – и превращение будет завершено.

– Сколько времени у меня есть?

– Пара дней, не больше… – Богиня странно замялась с ответом.

– Дней? – почти закричал я. – Мне не успеть! Я даже не знаю, где конкретно находится печать!

– Тебе и не нужно, твоя задача в другом – вобрать накопленную Силу… Просто убить первожреца нельзя, ведь он не маг в полном смысле этого слова, а скорее сосуд. Разбей сосуд – и его высвобожденное содержимое тебя же и прикончит, а заодно повредит печать. Есть только один способ избежать взрыва – заколоть жреца ритуальным ножом и вобрать в себя накопленную Силу.

– Разве я не должен быть жрецом, чтобы…

– Отличие жреца от мага лишь в одном – в поддержке первого богом-покровителем, – в очередной раз перебила меня Орисса.

– Вот как… Хорошо, но мне все равно не добраться до ножа, – призадумался я. – Я шага не успею ступить, как меня тут же прикончат. Или паладины расчистят дорогу?

– На помощь паладинов и жрецов не надейся. Мы не можем помочь… Или начнется война.

– Родственнички Комола недовольны? – ехидно поинтересовался я.

– Помощь тебе окажут бывшие соотечественники… – проигнорировала мой выпад богиня. – Ты отправишься в Стратон. – У меня внутри все сжалось. Уж где-где, а в Стратоне я хотел бы оказаться меньше всего. Как-то там родина встретит своего блудного сына? Виселицей или топором?.. Плевать! Сразу не казнят, я им нужен, а потом что-нибудь придумаю. Главное сейчас – спасти сестру!

– Хорошо, – решительно произнес я. – Но я все равно не успею…

– А я здесь зачем? Переправлю, куда нужно, лучше любого мага, – перебила меня Орисса. – Собирайся.

– Пожрать хоть дай, – возмущенно буркнул я. – Вырядилась служанкой – так работай.

– Обойдешься! Собирайся, или отправлю как есть! Во всей… хм… красе…

Ширинку я все-таки застегнуть не успел…

Мгновение назад я еще стоял в своей комнате, а в следующий миг – в зале, полном народа, если можно применить этот термин к собравшимся там людям. Нет, нельзя… Обидятся господа аристократы, которые хоть и составляли всего треть от общей массы толпы, но казалось, будто на самом деле их в разы больше. Хорошо быть настолько уверенным в своей значимости и превосходстве над другими, даже если эти другие – люди, ничем не уступающие тебе, кроме социального положения.

Из мгновенно образовавшегося вокруг меня (никаких порталов Орисса, кстати, не открывала – едва я натянул штаны, как откуда-то сверху ударил яркий свет и я просто переместился на несколько сотен миль) кольца толпы вышел кто-то смутно знакомый. Я вздрогнул. Магистр Зэтр – вот уж не ожидал его здесь встретить.

– Видимо, это вас мы ждали… фор? – выделил голосом последнее слово Магистр.