В срочном порядке тоннели завалили тем, что было под рукой. Повсюду выставили караулы. Новых боевых животных отправили на изучение, а у командования выдалась бессонная ночь. Впрочем, как и у Талы. Сегодня она ночевала на крейсере в своей удобной постели, а завтра ее ждал важный разговор с учителем Тунгреном.

– Ну и как ощущения? – спросил старик с длинными извивающимися усами, козьей бородкой и зачесанными назад седыми волосами.

– Спорные. Я не знаю, как у меня это вышло, учитель, – промямлила Тала.

– Но вышло же. Майор Таванник подал официальный отчет, в котором ясно указано, что ты, Талиса, спасла своего командира и чуть ли не в одиночку защитила седьмой аванпост. Уверен, что к вечеру тебя ждет повышение. По крайней мере, ты официально вступишь в ряды тиранов, но не в ряды магов. Совершенное тобой – безусловный прогресс, но это только начало. Надеюсь, это ясно?

–Разумеется, учитель.

–Хорошо. А теперь обсудим дела более духовные. Что ты почувствовала, когда направила свою магию против живых существ?

– Это было странно… невероятно больно… и дико страшно.

– Но не тебе. Ты со стороны чувствовала мучения своих жертв, не так ли? Это нормально. Каждый маг, совершая свое первое убийство, проходит через подобное. Теперь тебе, как и всем до тебя, нужно ответить на вопрос: желаешь ли ты продолжать учиться боевой магии или предпочтешь направить свои познания в мирное русло науки и медицины? Не торопись с ответом. Этот вопрос не из легких. И… я бы солгал, сказав, что в корпусе магов с одинаковым уважением относятся к обоим вариантам. Все-таки мы солдаты и должны драться.

– Это всегда так будет? Я всегда буду испытывать такие …

–Нет. Со временем боевые маги учатся игнорировать болевые всплески. Это происходит довольно быстро, так что не переживай.

– Тогда я гот…

– Нет! Подумай. Ответишь завтра. И знай, что если попытаешься солгать самой себе, то это убьет тебя. Не сейчас, но очень скоро.

– Да, учитель.

– Я чувствую, что ты хочешь задать мне вопрос.

– Да.... Вы несколько раз упоминали, что мое пламя ненормально. Почему?

– Не пламя, а вся твоя магия. Я … не чувствую ее источник.... Не чувствую твоей Власти… – старик впал в глубокие раздумья, так что они молча просидели почти десять минут. – Ты знаешь, кто такой маг?

– Разумеется.

– И кто же?

–Ну… это человек или представитель любой другой расы, который умеет управлять стихиями.

–Чепуха! Никогда не говори при мне этой дилетантской чуши. Ты будто большую часть жизни поля вспахивала, а не жила в столице.

– С тех пор как началась война, в Манарифе редко говорили о магах. Это не было запрещено, но…

– Ясно. Маг – это средоточие Власти. Смертный, чья душа оказаласьдостаточно сильной, чтобы принять в себя этот дар. Маги бывают врожденные и обученные. Первые получают все на блюдечке по причине известной лишь самому существованию. Вторые проводят годы в учении и труде. Они концентрируют Власть в себе самостоятельно. На практике ты никогда не поймешь, кто из них кто. Но! Никто из них не управляет стихиями. Лишь всеми возможными формами существования, будь то огонь, вода, свет да все что угодно. Запомни это раз и навсегда!

– А эфериали …этернал?

– Что? Ха! Стало быть, ты и вовсе ничего не знаешь об устройстве магии и Белой Башни?

– Я тысячи раз о них слышала. Кто-то называл их всех мошенниками и лжецами. Кто-то убийцами… тиранами… манипуляторами… даже судьями. Все говорили то, что им было выгодно.

– Они – всё это вместе и много больше. Эфериал в переводе с языка Белой Башни – “избранный”. Избранный самим существованием. Они – сгустки Власти. Вместилища для невероятной мощи. По своей сути это все еще маг, но по возможностям он превосходит тысячи таких, как мы. Кроме того, эфериал входят в касту бессмертных. Это, конечно, не значит, что их нельзя убить, но сделать подобное куда сложнее. Их тела пронизаны Властью, что не дает им стареть и может избавить от необходимости есть, пить и даже дышать. За свою жизнь я встречал лишь одного из них. Он был человеком, но… другим. Невероятно отрешенным и чужим. Что же касается этернал, то многие готовы назвать их богами. Ну или хотя бы полубогами. Я же расскажу тебе, что слышал от своего учителя. Этернал всего восемь. И их бессмертие не нуждается ни в каких оговорках. Даже уничтожив тело одного из восьми, ты лишь заставишь его переродиться в новой плоти. Они уже не живущие, а сама Власть. В них ее настолько много, что реальность будто искажается при их приближении, особенно если они используют собственную магию. Находиться на местах побоищ, устроенных этернал, просто невыносимо. Эфериал и этернал правят в Белой Башне. Вместе они образуют Великий совет, созываемый лишь в редчайших случаях. Отдельно существует Совет Великих, куда входят лишь этернал. Восемь бессмертных, решающих судьбу Мироздания.

– Но ведь уже семеро. Сирига казнили.

Тунгрен пренебрежительно махнул рукой:

– А, скоро возродится.

– А что собой представляет сама Белая Башня? Это государство?

– Не совсем. Это огромное здание, расположенное на планете вблизи от центра Мироздания. Там живут этернал, эфериал и прелаты. Это своего рода армия гвардейцев, состоящая из сильнейших магов. Вокруг Белой Башни расположено множество мелких государств, которые называются независимыми, но на самом деле каждый правитель приносит клятву Совету Великих и в случае войны может рассчитывать на их помощь.

– Если это просто государство, подобное нашей Империи, то почему они постоянно лезут в дела других стран? Говорят, как и что им стоит делать?

– Я же сказал: не совсем государство. Они следят за тем, чтобы смертные не переходили черту. Мелкие конфликты, войны и прочее их мало интересует. А вот если живущие начинают угрожать самому существованию, то этернал вмешаются. И тогда им будет безразлично, под каким флагом и руководствуясь какими мотивами действуют провинившиеся. Уничтожат всех без разбору. Ни милосердия, ни полумер. Сделают свое дело и вернутся восвояси так же быстро, как появились.

– И что же, по их мнению, угрожает существованию?

– Например, то, что делаем мы на этой планете. Угрожаем истреблением целой расе.

– Они могут напасть на нас?

– Напасть? Это будет просто истребление. Быстрое и беспощадное. Вряд ли мы успеем что-либо понять.Надеюсь, я заполнил пробелы в твоем образовании.

– Спасибо, учитель.

– Спасибо… – и вновь раздумья старика прервали диалог. – Знаешь, Талиса, ты ведь не маг.

– Что?

– Я не чувствую Власть, дарующую тебетакую силу. Не понимаю, как это возможно.Единственный пример такого – это владыки Вериси.