голос эйр Лерген-старший, – вы и ваш муж также тесно связаны с запрещенным Мужским клубом. Хотите, чтобы я отчислил вас прямо сейчас?

Кристер под столом предупреждающе сжал мою руку.

– Нет, ректор Лерген.

– Прекрасно. В таком случае, можете быть свободны.

* * *

– Неправильно! Несправедливо! Ужасно! – злость и раздражение, скопившиеся за время провального разбирательства, кипели внутри, заставляя нервно сжимать кулаки и мерить шагами комнату. – Крис, надо что-то делать! Идти к Штейну, в газеты, в городской совет – к любому, кто пожелает выслушать! Бить во все колокола, поднимать шум! Что угодно!

– Успокойся, – Кристер, в отличие от меня, панике не поддавался, наблюдая за моими метаниями с подоконника. – Этим ты Лейле не поможешь.

– Ты же видел – ректор Лерген воспользовался своей властью, чтобы прикрыть преступления сына. Он влиятельный эйр, у него достаточно связей, чтобы заставить Лейлу замолчать, позволив Шелтону уйти от ответственности. Но я молчать не стану! Я видела, что он с ней сделал! И профессор Корд, и профессор Виллер видели тоже! Не верю, что никто не рискнет выступить против. Декан меня точно поддержит. И ты… Разве ты…

– Я тебя понимаю, Ри, – муж потянулся ко мне, заставляя остановиться. – Полностью понимаю. Но мы не должны делать поспешных выводов.

Зло сверкнув глазами, я вырвала руку.

– Хочешь, чтобы твой друг-приятель снова выкрутился?

Кристер покачал головой.

– Если честно, после всего сказанного сегодня я сомневаюсь, что за похищениями стоит именно Шел.

– А кто же еще? Ты же видел, как Лейла убегала от него! Слышал ее мольбы, страх в голосе.

– Объяснения Шелтона четкие и, главное, непротиворечивые. Он спокойно расстался с мастер-ключом и честно пытался помочь. Я неплохо изучил его, Ри. Могу точно сказать, что он не лгал.

– Даже тогда, когда оклеветал Авелинн?

– Согласен, версия с подарком звучит странно. Но не невероятно. Подумай сама, ценный артефакт пропал, ты не брала его, Шел никогда не был в доме эйры Фонтен, гостей, по твоим словам, Тильда в библиотеку не пускала. Остается…

– Нельзя обвинять во всем Авелинн! Это бред! У ее тети не дом, а проходной двор, кто угодно мог это сделать, а потом…

Крис посмотрел на меня без улыбки.

«А потом что? – словно спрашивал его взгляд. – Отдать артефакт Лергену-младшему? С чего бы это?»

С другой стороны… Шелтон преследовал Авелинн. Говорил о какой-то «штучке», с которой ей могла понадобиться помощь. И если на мгновение забыть о самых первых и не самых пристойных ассоциациях, приходящих в голову, получалось…

Похоже, Авелинн задолжала мне целую гору объяснений.

– А что с Лейлой? – спросила я, чтобы отвлечься от невеселых мыслей о подруге. – Шелтон сказал, что обнаружил ее случайно. Но я в случайности не верю, особенно когда речь идет о пропавшей без вести девушке, которая неожиданно нашлась именно в тот вечер, когда Лерген-младший решил обследовать руины.

– На самом деле, не так уж и неожиданно. За несколько недель, которые Мужской клуб провел в заброшенном корпусе, мы периодически слышали странные шорохи и звуки. Иногда пропадала еда. Парни шутили, что это призрак Серой Эйры, но я практически уверен, что это была Лейла. Она какое-то время провела в восточном крыле, прячась от нас. Должно быть, никому не доверяла, чтобы выйти и попросить помощи. Я искал ее сегодня, но безуспешно. А Шелтону, возможно, повезло.

– Но если не Лерген, то кто?

– В Мужском клубе есть и другие эйры.

И это звучало… до крайности разумно.

– Дикс и Тич, – вспомнила я. – Когда мы играли в прятки, оба пошли за мной восточное крыло. Я слышала, как они говорили о призраке… и не только.

Крис хмуро кивнул.

– В прошлом году мы с Эрихом пробивали всех, но… нужно перепроверить. Можешь быть спокойна, я передам информацию Штейну завтра же с утра. И, Ри… пожалуйста, будь осторожна.

* * *

Несмотря на то, что до утра нельзя было выяснить ничего нового, сегодняшние происшествия породили столько заметок и мыслей, что мужу пришлось отложить свою пухлую исписанную книжку и достать из ящика новую, куда он перенес основные факты и рабочие версии по делу. Мы проговорили почти полночи, перебирая возможных похитителей и мотивы преступления. Крис за столом скрипел пером, а я ходила вокруг, выдвигая версии одна другой абсурднее. Шелтон, Дикс и Тич, Лерген-старший, Мужской клуб в полном составе, эйр Янус, обидевшийся за карикатуру на заборе, эйра Виллер, постоянно придиравшаяся к экстравагантным южанкам, призрак Дер-Эйка, гулявший по развалинам старого корпуса – а почему бы и нет?

Услышав имя последнего подозреваемого, почетно захороненного на столичном кладбище лет триста назад, Крис, не сдержавшись, расхохотался и посоветовал идти спать. Слушаться мужа я не собиралась, но предложением воспользовалась, переместившись на постель, чтобы вдохновенно вещать оттуда. Полчаса спустя ко мне, отложив записи, присоединился Кристер, и мы, сами того не заметив, от серьезных разговоров о расследовании переключились на пустую болтовню ни о чем. Муж рассказывал о студенческих буднях в Понтеррской академии, я – о проделках братьев и сестер и первых опытах с магией.

А потом, посреди захватывающей истории вдруг подняла голову – и поймала взгляд Кристера. Муж смотрел на меня со странной мягкой улыбкой, от которой сердце вдруг сладко замерло, чтобы мгновение спустя забиться с утроенной силой.

– Что? – спросила я чуточку нервно, чувствуя, как мысли ускользают, теряются в темных омутах глаз моего… мужа.

– С тобой так легко, – ответил он, не отводя взгляда.

– Искать злодеев?

Муж усмехнулся.

– Не только.

– Что, легче, чем с Мэнни? – зачем-то уточнила я.

И сразу ж пожалела о сказанном. Лицо Криса неуловимо изменилось, будто мой вопрос нарушил что-то хрупкое, что протянулось между нами, разбегаясь волнами жарких мурашек по коже, точно энергетическая связь между двумя магоэлементами.

– Ну Ри, снова ты за свое…

Я не дала этой магической связи рассыпаться – подхватила ускользающие нити и напитала силой, положив руки на напряженные плечи мужа.

– Может, – улыбнулась, шалея от пьянящей близости Криса, – я хочу, чтобы ты снова объяснил, чем я отличаюсь от Мэнни… для тебя.

Губы мужа растянулись в широкой усмешке.

– Эйра Росс, не дразните морского кракена.

– Да я даже не начинала, – включилась я в волнующую игру. – А вот как начну… Ух!

Крис шутливо-угрожающе подался ближе, вынуждая меня упасть на подушки и поднять руки над головой, отдаваясь во власть победителя.

– Сдаюсь-сдаюсь.

Муж словно этого и ждал – сильная ладонь сжала мои запястья, прижимая к изголовью кровати. Крис навис надо мной, щекоча дыханием кожу.

– Все равно укушу, – дразняще выдохнул он. – Ар-р!

Наклонился – медленно-медленно – и коснулся губами моей шеи. Сначала легко, едва ощутимо, а потом сильнее, жарче