оставался моим мужем. Радость переполняла меня изнутри, рвалась наружу с такой силой, что я просто не могла не признаться.

– Ты знаешь… ведь все могло закончиться сегодня. Но не закончилось. И это… прекрасно.

Он остановился, глядя на меня хитрым взглядом.

– Поосторожнее со словами, эйра Росс. Этак я решу, что ты боялась, что наше с тобой эротическое времяпрепровождение, так красочно описанное эйрой Андрачек, закончится раньше, чем новый роман непризнанного гения беллетристики эйра Обри.

Я с возмущением повернулась к мужу – вот почему стоит мне сказать что-нибудь серьезное, как он тут же переводит все в шутку? – и вдруг замерла, завороженная глубокой синевой потемневших глаз. В теплом свете уличного фонаря, освещавшего тротуар, Кристер показался мне безумно притягательным и совершенно неотразимым – его взгляд, широкая улыбка, от которой быстрее билось сердце, россыпь веснушек на щеках, волосы, сверкающие, словно магические золотые нити. Я всегда – с самой первой встречи – считала мужа красивым. Но таким, как сейчас, видела впервые – и просто глаз не могла отвести.

Боги…

Шалея от собственной смелости, я шагнула к нему, положив ладони на широкую грудь. Руки мужа сомкнулись за спиной, притягивая ближе.

– А может, и боялась, – прошептала я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.

– Ну и зря.

Я хотела этого поцелуя – и, может, поэтому он показался таким горячим, страстным, желанным. Мы сплелись – на краткое мгновение, показавшееся сладкой вечностью. А потом…

Тишину осеннего вечера разрезал истошный женский крик.

* * *

Кричали со стороны старого корпуса факультета теоретической магии. Мы с Крисом поняли это одновременно – а ноги уже несли нас вперед по аллее туда, где незнакомка отчаянно звала на помощь.

– Не трогайте! Не трогайте меня!

Кристер, длинноногий и спортивный, быстро оставил меня позади. А потому увидел все первым – молодая эйра в перепачканной пыльной кожаной куртке не по размеру и форменном, некогда синем платье бежала не разбирая дороги прочь от темной громады разрушенного корпуса. Она бессвязно кричала, шаталась, спотыкалась, едва не падала, но упорно пыталась спастись от преследователя, норовившего вцепиться в тонкое запястье. Его я узнала за долю секунды по модным штанам и светлой шевелюре.

Шелтон Лерген.

Сердце, и без того готовое разовраться от напряжения, застучало еще быстрее. Не обращая внимания на сбившееся дыхание и резь в боку, я ускорилась. Через частокол кипарисов, высаженных на главной аллее, я видела, что еще чуть-чуть – и Шелтон нагонит свою жертву. Мы были слишком далеко, мы никак не могли успеть, ничего не могли сделать.

Три метра… один…

Лерген поймал ее за рукав. Дернул – и вместе с девушкой повалился на землю. А потом потащил упиравшуюся эйру к ближайшей скамейке, игнорируя попытки сопротивления и крики о помощи.

Из груди Кристера вырвался низкий звериный рык. Муж рванул напрямик через кусты с утроенной скоростью. Лерген даже опомниться не успел – Крис налетел на него с яростью урагана, отталкивая бывшего приятеля от распростертой под ним девушки.

– Эй! Прекрати! – выкрикнул Лерген-младший, кажется, всерьез удивленный внезапным появлением и поведением Криса. – Ты чего взбесился? Лучше помоги мне! Лейла…

Лейла?

Лейла Певенс?!

Объясниться Шелтон не успел, едва увернувшись от удара в челюсть. Да и было ли тут что объяснять – после найденной в заброшенном здании сумки картина представлялась ясной как день. Похищенная эйра, с трудом сумевшая спастись от насильника, долгое время державшего ее в плену…

Добежав до скамейки, я бросилась к лежащей девушке, горя желанием помочь. Лейла отшатнулась, вяло оттолкнула мои руки.

– Не трогайте меня… не трогайте меня…

– Крис!

– Шелтон, ты…

– Да причем здесь я? – возмущенно дернулся Легрен-младший. – С ней разберитесь! Тут что-то не так…

– Ну конечно! – бросила я в сердцах.

Теперь, когда я оказалась рядом с полубессознательной Лейлой, от меня не могли укрыться синяки на лице и руках, болезненная худоба, бледная кожа, спутавшиеся волосы, порванное платье. Девушка выглядела так, будто ее полтора месяца держали на хлебе и воде, да еще и истязая при любом удобном случае. Да, я, конечно, не ожидала от испорченного ректорского сынка ничего хорошего, но то, что увидела, было хуже любого ночного кошмара.

– Ты с ней не так! Ты!

– Да что ты, бездна тебя поглоти, такое несешь, Росси-Росс? Я пытался ей помочь!

– Умереть?

– Да что вы, в самом деле? – Шелтон, кажется, только сейчас сообразил, что нам с Кристером было не до шуток. – Бездна, ребята, вы чернил кракена нанюхались? Крис, приятель, ты что, не веришь мне?

Реакцию Криса на вопрос Лергена-младшего я не увидела – эйра Певенс снова дернулась, попытавшись встать со скамейки. И вряд ли в ее состоянии это было хорошей идеей.

– Тише, тише, – я осторожно обхватила дрожащую девушку за плечи. – Ты в безопасности. Все будет хорошо.

Она подняла на меня невидящий взгляд и вдруг заплакала – тихо, жалобно.

– Пожалуйста… я вам верила, а вы… почему? – слова превратились в неразборчивый лепет. – Как вы могли, вы обещали, я сделала все… Не прикасайтесь ко мне, нет, нет, нет… Я ничего не вижу, я больше ничего не вижу…

В горле девушки заклокотало. Она тяжело сглотнула и почти бессознательно вытерла нос дрожащей ладонью. А когда отняла пальцы от лица, я увидела, что они в крови.

Но в настоящий шок меня привело не это.

Лейла… светилась. Не так, как кожа отца, за долгие годы работы с магорудой впитавшая золотистые частички пыли, нет – руки и голова девушки сияли изнутри мерцающим тревожным светом. Как будто внутрь автоматона поместили магоэлемент, чтобы оживить сложные сочленения механической куклы – настроили пружины и шестеренки, протянули по проводам тонкие магические потоки.

Вот только здесь речь шла о живом человеке, и никакого кристалла не было и в помине.

Боги, как такое вообще возможно?

И тем не менее, я видела все своими глазами. Клубок магических нитей, занозой застрявший в голове Лейлы Певенс, пульсировал в такт биению ее сердца, будто подпитываясь энергией от полумертвой от истощения девушки. Потоки переплелись, спутались, светясь неровно и рвано, вызывая ассоциации с нестабильным магоэлементом, готовым вот-вот взорваться.

Я ничего не понимала, но нутром чувствовала опасность.

Если реакция не прекратится, для Лейлы это будет означать…

– Не вижу, не вижу, – снова забормотала эйра, трясясь в моих объятиях. Крупные светящиеся слезы текли из ее глаз. – Пожалуйста…

…смерть.

– Ей нужна помощь! – вырвалось из груди беспомощное. – Скорее!

Шелтон откликнулся первым.

– Я приведу.

Он дернулся было бежать, но рука Кристера, клещами впившаяся в его плечо, буквально пригвоздила Лергена-младшего к месту.

– Стой, – приказал Крис. – Ри,