А как кто я тебе нравлюсь? Друг, соратник или быть может, кто-то другой?

Опасения Тереса подтвердились — разговор шел серьёзнее чем когда-либо прежде.

— Ты очень хорошая девушка. Ты мне нравишься как девушка.

— Вот в чём дело… — задумалась Слания.

По выражению лица, было видно, что она напряжена ничуть не меньше, чем Терес.

— Мы столько прошли вместе. Я не знаю, что бы делал без тебя.

— Скажем так: какие у тебя планы после победы?

— Вернусь домой и заживу прежней жизнью, наверное.

— Понятно. А что насчёт семьи? У тебя кто-то есть на примете?

Терес подумал: "Скажу всё прямо, а дальше будь что будет!"

— Никого, кроме тебя.

— Я так понимаю, ты не ищешь лёгких путей.

— А какие планы у тебя?

— Я могу попробовать вернуться домой, а могу пойти с тобой. Я не знаю, что из этого хуже.

— Можешь возвращаться домой, я не обижусь — сказал Терес.

— Нет, не в этом дело. Просто, за последнее время, ты стал единственным близким мне человеком. Да, ты сломал мою жизнь, иногда бываешь жестоким и глупым. Но я чувствую, что не смогу без тебя.

Терес внезапно осознал, что он окончательно и бесповоротно влюблен в эту девушку. Он влюбился в неё ещё тогда, когда они проводили дни в её родной деревне. Как бы он себя от этого не заклинал не попадать в такие ситуации, он влюбился. Ну, что тут поделаешь.

— Если ты не против, я хотел бы жениться на тебе — сказал наконец Терес и выдохнул.

— Хорошо. Только обещай, что ты вернёшься живым и невредимым.

Терес подошёл к ней и осторожно обнял её, легонько поглаживая по спине. "Я постараюсь" — сказал он и прижал её чуть сильнее.

На душе сделалось легче. Терес понял, чего ему так не хватало всё это время. Теперь он ещё сильнее почувствовал, что ему есть ради чего сражаться. Теперь он знал, что ему не только есть за что умереть и за кого убивать. Теперь у него была то, ради чего стоило вернуться из любой передряги живым.

Но было в этом чувстве что-то странное — если речи Нерогабала убеждали его вернуться домой живым взывая к трусости, то чувство долга перед Сланией наоборот укрепляло его решимость.

Дождь кончился. Терес сложил палатку и выступил дальше в путь. Месалим осмотрел его — у северного варвара с лица не сходила улыбка, а у Слании на щеках был румянец.

"На этих людей можно положиться. Их лучшие дни ещё впереди" — подумал Месалим, глядя на счастливых Тереса и Сланию. Сейчас самый подходящий момент, чтобы раскрыть перед ними все карты.

— Терес, что ты видел на вершине горы?

— Я видел… Я видел странную картину будущего, в котором… — начал неуверенно Терес.

— …В котором Нерогабал победил.

— Откуда вы знаете?

— Я десятки если не сотни раз вглядывался в этот омут. Перворожденный видел в нем и гибель мира и расцвет человечества. Я же видел в нём Нерогабала и всё, что он сотворил.

— Ты не встречал в видениях огромного медного человека? — спросил Терес.

— Ты имеешь ввиду Талоса? Огромная статуя с посохом в руках, не так ли?

— Видимо, это и был Талос — смущенно подтвердил Терес.

— Это проект, над которым Нерогабал и Джехут работали последнюю сотню лет. Он начался с того, что оба осознали очевидное — все их прихоти их народа невозможно удовлетворить в этом мире. Да, они вовсе не глупцы, но решение они нашли очень странное: Нерогабал объявил, что вся проблема не внутри, а снаружи.

— Снаружи? Как это понимать?

— Если мир не способен удовлетворить их прихоти, то в этом исключительно вина этого мира. Собрав допотопные манускрипты, Джехут разработал Талоса — антитезу Всеотца. Если Всеотец создал этот мир, то Талоса создадут смертные. Если Всеотец требовал от людей соблюдать его законы, то Талос будет потакать всем прихотям своих создателей. Если Всеотец несёт порядок, то Талос несёт лишь хаос.

— Это же богохульство! — возмутился Терес — как такое безумие могло прийти к кому-то в голову?

— Поверь, в безумии Нерогабала, это лишь вершина айсберга.

— Что такое айсберг? — переспросила Слания.

— Простите, заговорился — нервно просмеявшись, произнёс Месалим — порой забываю, что вы не странствовали по этой земле столетиями как я.

— Сколько тебе лет, Месалим? — спросила Слания.

— Ровно восемьсот.

— Погоди-ка — остановил его Терес — получается, ты пережил потоп?

— Да, было дело — ответил Месалим — Когда на землю обрушился нескончаемый ливень, я был самым обычным юношей из города Уркалаг. Наш город был единственным уцелевшим из всех допотопных городов. Когда большая вода ушла, он вернулся к прошлому образу жизни — в городе вновь расцвели культы удовольствий. Я ушёл оттуда и с тех пор скитаюсь по миру.

— Надо же — да ты человек из седой древности — проговорил удивленный Терес.

— Я видел Манна, первых царей ларанаев и твоих пращуров, Терес. Я видел, как из достойного народа златоликие превратились в толпу психопатов. Я видел, как из их числа возвысился Нерогабал.

— Расскажи мне о том, кто это такой.

— Хорошо, Терес. Я помню этого тирана ещё мальчишкой. Тогда он стремился сделать свой народ великим. А чтобы вести народ к величию, нужен идеал. Этим идеалом стало для них искусство. "Искусство, которое не служит ни земле, ни небу, а только самому себе".

— Как искусство может служить самому себе? Что за псих сочинял всё это? — обращаясь к небесам, проговорил Терес.

— Я попытаюсь это объяснить тебе, Терес: ваш народ сотворил множество эпосов о героях — Нерогабал считает это пошлым, приземленным искусством, созданным глупыми дикарями, не более. Святые книги, храмы и всё что создано для восхваления Всеотца, он считает ничем иным, как оковами для рабов.

— Этого мне достаточно, чтобы перегрызть ему глотку, но скажи, мне просто интересно, что же предлагает взамен Нерогабал?

— Он хотел создать абсолютно свободного человека. Готов сказать, своей цели ему почти удалось достичь. Первым делом, златоликие избавились от главного тирана — Всеотца. "Настоящая нравственность не требует никаких богов" — произнёс он на трибуне пять столетий назад. Следом в жертву свободе принесли семью. Да, Терес, у них нет семей — практикуют свободные отношения, причем ни пол, ни возраст никакого значения не имеют.

— А как же дети?

— Детей заводят очень немногие энтузиасты, которые отдают их на воспитание специально обученным соплеменникам. Как, по-твоему, они до сих пор не заселили весь мир? Конечно, Джехут одно время хотел искусственно выращивать новых членов общества, но эксперимент вышел неудачным. Человек без бога и без