прогуливались остальные пассажиры. Хорошо, хоть сейчас никого не было. Я совершенно неуместно вдруг задумалась об устройстве корабля. Парусов нет, многоярусные палубы… Странный довольно. Шума каких-либо двигателей не слышно, но движется же вперед. На магии? Хотя чему удивляюсь. Может, в этом мире корабли артефакторы делают.

Аккуратно спуститься на нижнюю палубу не получилось. Я весьма неловко брякнулась вниз. Спасибо, хоть не переломала себе ничего, пусть приземление и вышло малоприятным. Но зато мне очень повезло – я почти сразу увидела колечко. Оно застряло в узкой расщелине между досок палубы, и я тут же его вытащила. Вздохнув с облегчением, надела на палец. Уже принялась обдумывать философскую мысль, как теперь обратно забираться, но тут вдруг послышались голоса. И я явственно различила среди них голос Алекса. Первым радостным порывом было сразу же поспешить к графу, но хорошо, что помедлила. Вовремя заметила надорванный подол платья – видимо, во время моего падения ткань зацепилась за что-то. И вот как в таком виде показывать на глаза в высшем обществе? Алекс-то был не один. Я различила еще два мужских голоса.

Опасаясь быть замеченной, я спешно юркнула за поворот справа. Выступ там был совсем небольшой, но зато меня бы точно не могли заметить. Между тем, на палубу вышло трое мужчин. Я опасалась выглядывать, чтобы не выдать свое местоположение. Да и подслушивать очень не хотелось, но толку уши затыкать.

– Хоть мы уже нашли нужного универсального мага и образец магии для копирования у нас есть, все равно тут ни в коем случае нельзя ошибитьсяь, – говорил один из собеседников, по спокойствию в голосе казалось, что это довольно солидный и серьезный мужчина в возрасте. – Нужно учесть все. Если хоть какая-то мелочь пойдет не так, как задумано, то мы рискуем провалить весь замысел.

– Бранден, ты как всегда нагнетаешь, – довольно беззаботно возразил ему другой. – Алекс, скажи же.

– Единственное, что я хочу сказать, – Александр, похоже, был чем-то раздражен и даже не пытался это скрывать, – что наш разговор чересчур затянулся. К тому же я еще в прошлый раз говорил, что без моего позволения никаких пока решительных действий. То, что мы сейчас строим тут предположения – пустая трата времени.

– Нет, Бранден, я точно был прав, – усмехнулся второй собеседник, – Алекс куда-то торопится, и мы с тобой его, похоже, уже бесим.

– Да, Исен , это ты верно подметил, – не без сарказма ответил Алекс.

– Что ты торопишься или что мы тебя бесим? – рассмеялся тот.

– Явно и то, и то, – присоединился Бранден.

– В общем на сегодня все, – тоном не терпящим возражений подытожил Александр. – И завтра, учтите, я весь день проведу в своих покоях и очень не советую меня беспокоить.

– А что это ты затворничать решил? – не унимался Исен. – Дай угадаю, у тебя тут на корабле какая-нибудь пылкая прелестница, и ты все рвешься поскорее с ней уединится?

– Исен, ты плавать умеешь? – перебил Алекс.

– А к чему вопрос?

– К тому, что я сейчас очень не в настроении. И мне уже начинает казаться, что единственный способ тебя угомонить – это отправить за борт.

– Все-все, отстал, – засмеялся Исен, – откланиваюсь.

Следом послышались спешные шаги – видимо, он и вправду ушел с палубы.

– И все-таки, Алекс, что с тобой? – довольно пытливо поинтересовался Бранден. – Ты какой-то несобранный стал, задумчивый. В чем дело?

– В том, что моя жизнь довольна разносторонняя, и некоторые ее аспекты других не касаются, – прозвучало с явственным намеком. – Даже тебя. Так что закрываем на этом тему.

– Я просто спросил, – тут же пошел на попятную Бранден. Мне даже показалось, что он будто бы опасается Алекса, хотя и явно его старше.

На этом разговор завершился. Послышались удаляющиеся шаги, и воцарилась тишина. Я осторожно выглянула из своего убежища – на палубе никого не было. Подслушанная беседа меня волновала мало, все равно ведь ничего толком не поняла. Единственное, раз Алекс общается так просто и без церемоний с этими неведомыми Бранденом и Исеном, то они явно друзья.

Ну а мне пока предстояло как-то попасть наверх. И незаметно, учитывая мой неподобающий вид. Как-никак я стану графиней, и заранее надо беречь репутацию. А разгуливать в рваном платье – это явно не есть хорошо.

Прокравшись по палубе вперед, за очередным закутком я нашла приставную лестницу. Стараясь не шуметь и не бряцать ею, кое-как отволокла обратно к нужному мне месту. Попутно все боялась, что вот-вот кто-нибудь еще из аристократов выйдет из двустворчатых дверей сюда прогуляться, а тут я. Будущая графиня Арландская, которая в рваном платье тащит куда-то местный инвентарь.

Но провидение было все же на моей стороне. Я доволокла лестницу, кое-как забралась по ней наверх, на небольшой выступ. А там уж, рискуя снова свалиться вниз, маленькими приставными шажочками добрела до нужной укромной палубы.

Спешно перебралась через перила, метнулась к креслу, села, старательно расправив платье, чтобы не был виден разорванный подол. И даже успела принять задумчиво-благородный вид, мол, сижу вот здесь наслаждаюсь морским пейзажем, как всем приличным будущим графиням и положено. Ну а Александр не заставил себя ждать.

Распахнув двери, он вышел на палубу. У меня на влюбленной волне даже дыхание перехватило от волнения. В первое мгновение Алекс был премрачный, но едва увидел меня, как взгляд тут же потеплел.

– Кира, прости, – чуть устало улыбнулся, – меня задержали. Долго уже ждешь?

– Нет, не очень, – я потупила глаза. Очень хотелось добавить, что я, наверное, его всю свою жизнь ждала. Но я промолчала, опасаясь, что прозвучит неуместно высокопарно. Только сейчас поймала себя на осознании, что боюсь испортить мнение Алекса о себе. Вдруг скажу или сделаю что-то не то, он разочаруется и все – прощай, счастливая совместная жизнь. И дело было даже не в страхе потерять обеспеченное будущее.

Александр, между тем, скрылся в гостиной и вновь вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами. Наполнил один и передал мне. Снял свой камзол, кинул его на спинку второго кресла, чуть раздраженно расстегнул пару верхних пуговиц рубашки, налил себе тоже вина и сел на софу, вытянув ноги. Я все это время за ним исподтишка наблюдала. Любовалась. Как-то пока еще в голове толком не укладывалось, что этот безумно привлекательный мужчина – мой будущий муж.

А еще я отчетливо чувствовала, что он не в настроении. Но дело вовсе не во мне, а в чем-то другом. Может, та подслушанная мною беседа чем-то вызвала его раздражение. Или еще что.

– Все в порядке? – на всякий случай осторожно спросила я.

До этого о