маяться, — поморщился я. — Давай поговорим, как деловые люди…

Стоило единожды посмотреть в хитрые глаза Пахома, чтобы мгновенно понять — этот громила у себя на уме.

И хоть староста всеми силами строил из себя недалекого рыбака, я успел понять — он тот еще хитрец.

— Это как, господин Макс? — староста, когда разговор заходил о чистке рыбы, становился неимоверно глуп.

— Пахом, — я демонстративно закатил глаза. — Сколько ты выручаешь за свой улов?

— Ну дык, — глава артели почесал затылок, — выходит по три медяка за рыбешку.

— А в бочку сколько рыбин влезает?

— Можно и сотню сложить.

— Выходит, за бочку выручаешь три серебряных?

— Когда как, — уклонился от прямого ответа рыбак. — А что?

— Я дам тебе четыре, но за хорошо почищенную рыбу.

— Это вам лучше Дениску нанять, господин Макс, — Пахом тут же попытался перевести стрелки, — он может так рыбу почистить, что ни чешуи, ни костей, ни уж тем более требухи не будет. Уж бочку-то за месяц сможет выдать. Да и любой деньге рад будет.

— Да сдался мне твой Дениска, — рассердился я. — Мне нужно двадцать бочек почищенной рыбы!

— Можно пацанов привлечь, — Пахом покосился на окно, из которого был виден длинный сарай, гордо именуемый местными школой.

— Покажи ему монету, — посоветовал свернувшийся в клубок Виш, — Или тресни по его наглой роже.

Виш, несмотря на Огненный щит, жутко мерз, отчего его и так несладкий характер стремительно портился.

И я целиком и полностью понимал фамильяра — даже Огненный щит не спасал от вездесущего холода, который, казалось, проникал до костей.

— Вот, — я продемонстрировал старосте серебряный, — может быть это поможет наладить деловой разговор?

— Непохоже на деловой разговор, — хитро прищурился Пахом.

— Тресни по этой зажравшейся харе, Макс! — посоветовал Виш. — Его рожа так и просит кулака!

— Хорошо, — я, не обратив внимания на слова фамильяра, достал из Инвентаря золотой и положил его на стол. — А если так?

— Уже лучше, — Пахом сделал вид, будто золото его не интересует, но в его глазах вспыхнул алчный огонек.

— А знаешь, Пахом, я, пожалуй, пойду, вон, к Дениске. Он мне и за серебряную монету все расскажет.

Я знать не знал, кто такой Дениска и как его найти, но под наглого Пахома прогибаться не собирался.

Чем больше я общался с этим громилой, тем отчетливей понимал, что передо мной находится очень хитрый, наглый и расчётливый человек.

— Не спешите, господин, Макс, — широко улыбнулся Пахом, не сводя глаз с монеты. — Деловой разговор, так деловой разговор!

— Смотри, Пахом, — я катнул старосте золотой. — Если меня не устроит твой ответ, то я и деньги назад заберу, и недовольство свое выражу.

— Не извольте сомневаться, господин, Макс, — староста, не вставая, изобразил нечто похожее на полупоклон, — все сделаем в лучшем виде.

— Скажи мне, Пахом, отчего вы так плохо чистите рыбу?

— Как умеем, так и чистим, — фальшиво улыбнулся староста. — Как все, так и мы.

— Ты это уже говорил, — я сделал вид, что не заметил демонстративного фырканья Виша. — Мне нужна правда.

— Простите, господин, Макс, — Пахом нахально пожал плечами, — как есть говорю.

— Ну как знаешь, — поморщился я, тщательно сдерживая раздражение. — Гони золотой назад.

— Как можно ваше благородие, — староста, прикрыв монету ладонью, изобразил обиду, — на вопрос был дан ответ. Деловой разговор!

Дах!

Ударил я резко, но от души.

Из-за того, что мы оба сидели за столом, удар вышел несколько смазанным, но старосте хватило и этого.

Кулак влетел в челюсть Пахому, мгновенно стирая с его лица эту нахальную улыбочку.

Здоровяк ещё хлопал глазами, переваривая, что только что произошло, как мой второй кулак уже летел ему в ухо.

Дах!

И если первый удар Пахом как будто и не заметил, то от второго улетел на пол.

— Выбирай, Пахом, что тебе сломать — руку или ребра?

— Лучше нос ему сломай, — посоветовал Виш. — Как он со сломанной рукой рыбу нам ловить будет?

Сказать, что во мне кипела злость — ничего не сказать!

Я не просто был зол, я был в ярости!

Ну почему люди вечно принимают вежливость за слабость?

Почему сразу нельзя вести себя уважительно?

Бесит!

Пахом что-то прохрипел, но я не расслышал, что именно.

— Руку, говоришь? — процедил я, поднимаясь из-за стола. — Ну, руку, так руку!

Руку, понятное дело, я ему ломать не собирался, а вот нос — другое дело!

— Стой, — староста с трудом поднялся на ноги и сейчас смотрел на меня с опаской. — Ты кто такой?

— Купец первого ранга, Макс Огнев, — снова представился я. — Ты понимаешь, что вынуждаешь меня сломать тебе руку?

Пахом вместо ответа неожиданно ловко метнулся к печи. Мгновение, и в его руках, как по волшебству, появился топор.

— Не стоит, — я демонстративно создал Огненный шар. — Последний шанс вернуться в русло… делового разговора.

Увидев огонь, здоровяк мгновенно сник и побледнел — уж что-что, а магов огня на севере уважали.

— Ваш благородие, простите, Бездна попутала!

— За свою дерзость, — я демонстративно забрал лежащий на столе золотой, — работой расплатишься. А сейчас, по сути, Пахом!

— Невыгодно это, ваш благородие!

— Как это? — не понял я. — А ну-ка давай поподробней.

Дважды Пахому повторять не пришлось, и информация полилась полновесной рекой.