Большая мемориальная доска на гробнице, отличавшаяся благородной простотой, не оставляла сомнений в назначении этого сооружения.

Они ясно видели подпись адмирала на новой мемориальной плите, словно спешившей искупить вину за то, что никогда прежде у него не было надгробия.

ЗДЕСЬ ПОКОЯТСЯ ОСТАНКИ ЧЕЛОВЕКА

КТО СОЕДИНИЛ ДВА КОНТИНЕНТА

И БЫЛ ПРЕДАН ЗАБВЕНИЮ НА ДОЛГИЕ ГОДЫ.

ПЯТЬСОТ ЛЕТ ПРЕНЕБРЕЖЕНИЯ

УСТУПАЮТ МЕСТО ТЫСЯЧАМ ЛЕТ ПОЧИТАНИЯ

ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЯ, РАСШИРИВШЕГО ПРЕДЕЛЫ

НАШЕГО МИРА.

Прочитав несколько раз эпитафию, молодые люди поняли, что нашли в конце концов то, что искали так долго: в мавзолее в гробнице был упокоен прах Христофора Колумба.

Резкий стук, донесшийся с вершины лестницы, гулким эхом прокатился по подземному святилищу. После мгновенного испуга детективы дождались, когда стихнет эхо, и только потом заговорили.

— Кто же все это сотворил?

— Те, кто спрятал архивы в Севилье, Генуе и, наверное, в других городах…

— Ты по-прежнему думаешь, что донья Мерседес с друзьями причастна к краже останков?

— Доказательство у тебя перед глазами, — непреклонно ответил Оливер.

Зычный голос, прозвучавший из тени, развеял сомнения:

— И снова ты ошибаешься, дружище Андрес!

Широко улыбаясь и не скрывая радости, что ему удалось застать бывших компаньонов врасплох, перед ними возник Ричард Рональд — безупречно одетый и, как всегда, загорелый.

Молодые люди в очередной раз онемели. Внезапное явление американца повергло их в ступор. Возможно, по этой причине они не сразу сообразили, что у него в руках пистолет и он держит их на мушке.

— Поднимите руки! — приказал Рональд, обшаривая испанца глазами.

— Не ожидали увидеть тебя здесь, — обронил Оливер. — Мы полагали, ты лежишь на больничной койке, доживая последние дни.

— А! Вы и этому поверили. Наивные!

— Ты бессовестно солгал нам. Мне в голову не приходило, что бывают гады, способные на столь низкий обман, — процедила Альтаграсиа. — Ты самый гнусный тип, каких мне приходилось встречать!

— Ну, какой есть. Но эта операция сделает меня богатым. — Рональд не переставал улыбаться.

— Да ты и так богат, — с сарказмом сказал Оливер.

— Пожалуй, ты прав. Тогда еще богаче. Не считая трофеев с затонувшего корабля, я намерен заполучить кое-какие веши, которые продам по очень высокой цене. Я не подсчитывал, но не сомневаюсь, что выручу кругленькую сумму за некоторые из найденных раритетов.

— Полагаю, ты уже можешь нам сказать, кто за всем этим стоит? Какую роль играли в фарсе донья Мерседес с компанией?

— Дружище Андрес, ты хороший полицейский, но с прискорбием вынужден сообщить: в этом деле ты ошибался на каждом шагу. И наделал кучу непростительных ошибок.

— Это они организовали кражу останков? — напрямик спросила Альтаграсиа.

— Какие же вы, латиняне, наивные! — со смехом отозвался Рональд. — Они идеалисты! А вы недалекие провинциалы.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Оливер.

— Я, я украл кости вашего адмирала! Причем оба комплекта, ибо не знал, какой настоящий. Колумб был провидцем! Человеком, поставившим на карту все — ради мечты! Человеком, сделавшим державу богатой и могущественной, а вы плевать на него хотели! Мы, американцы, объявили бы его навечно национальным героем и построили бы самый шикарный мавзолей на планете. В этом отношении ваша приятельница донья Мерседес совершенно права.

— Но если останки украл ты, почему они следили за нами? Какое участие они принимали в краже? — гневно спросила Альтаграсиа.

— Все легко объяснить. Сидите тихо, и я расскажу. Полагаю, перед смертью вы имеете право узнать правду.

У Альтаграсии все перевернулось внутри. Она никогда не думала, что может закончить свои дни так глупо, погибнув в соборе от руки спятившего сноба, способного убить, чтобы стать чуточку богаче.

Оливер слушал американца вполуха, пытаясь найти лазейку из создавшейся ситуации. Его мозг лихорадочно работал.

Ричард Рональд велел им сесть на одну из мраморных скамеек напротив новой гигантской гробницы первооткрывателя континента.

Рональд до сих пор помнил год, когда он купил в Париже старинную рукопись. Обычно он не испытывал волнения, приобретая антиквариат, но в тот раз произошло иначе. Конечно, он покупал предметы древности и искусства, чтобы перепродать хорошему аукционисту. И никогда ничего не покупал для себя или собственного удовольствия. Но теперь вдруг пометки на полях книги его взбудоражили. Узнав, что они сделаны рукой самого Колумба, и разобрав их, он понял: в известной степени они с генуэзским мореплавателем похожи. Их роднили такие черты, как одержимость мечтой, чутье на выгодную коммерческую сделку, какой бы сложной она ни была, стремление любой ценой добиться цели, зачастую неожиданной. Прочитав пометки на убогом кастильском, каким пользовался моряк, Рональд немедленно отправился в Севилью. Интуиция подсказывала ему: полтора десятка страниц вырваны из какой-то книги, с которой первооткрыватель не расставался.

В Испании Рональд приобщился к тайнам, окружавшим личность Колумба, и чем глубже он изучал историю открытия Америки, тем сильнее захватывала его идея, которая могла вылиться в главное дело его жизни: вернуть утраченное сокровище, о котором упоминалось в документах, и превратиться в открывателя первооткрывателя.

Но на реализацию замысла понадобились годы. Путеводные нити оборвались, и не существовало способа восстановить утраченные ссылки. А купленные документы вместе с теми, что хранились в Севилье, содержали недостаточно информации, чтобы установить местонахождение сокровища.

Именно тогда Рональд основал крупное предприятие в Панаме для поисков затонувшего корабля Колумба. Охота за погибшими кораблями не принесла желаемого результата. К счастью, агентству «ХиРо-Шипврек» удавалось поднимать другие суда, так что это капиталовложение практически себя оправдывало, причем лишь благодаря периодическим находкам.

Удача вдруг снова постучалась в двери много лет спустя, когда Рональд свел знакомство с безумцами, на протяжении пятисот лет стремившимися к недостижимому. Впрочем, он так до конца и не понял, каковы конечные цели этих людей, но одно знал точно: среди прочего они хотели найти корабль, как они утверждали — их корабль.

Постепенно он внедрился в группу. Проникновение в чуждую среду оказалось делом весьма и весьма нелегким, поскольку за долгое время сообщество этих людей сплотили общие цели, они исповедовали одинаковые идеалы и фактически составляли закрытую секту.