– Рассказывай, что там случилось, почему вернулся один, – потребовала у него Евдокия.

Пакин вкратце рассказал о своей вылазке и пояснил:

– Они очень сильные бойцы, не чета обычным милиционерам. Все отлично владеют любыми видами оружия и приемами рукопашного боя. Нам здесь будет очень жарко.

– Значит, по-твоему, крепость мы не удержим? – заключила Евдокия.

– Очень может быть, – вздохнул Пакин, – поэтому тебе лучше идти с обозом.

– Я сама знаю, что мне лучше, – резко ответила она, – я не намерена бежать, пока вы тут будете кровь лить.

Поначалу болото не казалось таким уж страшным, хотя телеги пришлось оставить вместе с частью поклажи. Сплошной торфяной покров и обилие бурелома делали его непроходимым для любого вида транспорта. Люди проходили болота нормально. Впереди шел Красин, большим шестом-слегой с десятисантиметровыми зарубками он проверял глубину. Картина была везде одинаковая: негустой еловый лес, кусты ольхи, густая трава, кочки вокруг деревьев и много воды на поверхности, подернутой ряской. Солдаты прыгали с кочки на кочку, иногда проваливаясь по пояс в холодную воду. Легкий туман стелился между деревьями, делая лес призрачным. Потом лес совсем поредел. Пошли верховые моховые болота с обилием мочажин. Идти стало труднее.

– И кто мог построить дом в таких местах? – спросил Ли у председателя окрисполкома.

– Да ведь не всегда тут так было, – возразил Красин, – это сейчас заболотилось, а раньше даже дорога была.

Он зачерпнул в руку немного торфа и сжал его. Между пальцами струйками потекла вода, а масса стала продавливаться и вылезать наружу.

– Хреново.

– Что хреново? – уточнил Ли.

– Торф слишком влажный и рыхлый, – пояснил председатель окрисполкома, орудуя шестом. Шест почти полностью уходил сквозь торфяно-растительный покров. – Можно попробовать пройти, но боюсь, что провалимся. Вокруг то же самое. Верно, уровень воды поднялся. Дождей много было.

– И что? – язвительно спросил Ли.

– Скажи своим, чтобы нарубили веток да камыша, – велел Красин со знающим видом.

Ли отдал команду, и солдаты стали рубить ветки и камыш, из которых потом сплели небольшие маты. Из них сделали что-то вроде моста и перешли по нему опасный участок. Потом последние собрали маты за собой и передали вперед. Таким же образом преодолели и следующую преграду. Только в одном месте случился прокол. Один из бойцов оступился, упал с мостка и мгновенно ушел вместе с пулеметом в глубь затянутого торфом «окна». Его пытались спасти, но глубина оказалась слишком велика.

– Сейчас спустимся в низину и пойдем по старой дороге, – пообещал Красин, заметив тревогу в глазах Ли.

– Там что, посуше будет? – с надеждой спросил китаец, наблюдая за тем, как из глубины трясины поднимаются пузырьки воздуха в месте, где погибший потревожил торфяной покров.

– Нет, там непроходимая топь, – разрушил его надежды председатель окрисполкома, – дорогу сильно подмыло, так что осталась узкая тропинка. Нужно идти точно по ней, иначе в момент сгинешь.

– Я не верю, что в таком месте может быть логово банды, – покачал головой Ли. – Здесь невозможно жить, гнус, сырость и непроходимые топи.

– Вот и я говорю о том же, – поддакнул Красин, – давай повернем, пока не поздно, а руководству скажем, что проверили это место.

Ли на секунду задумался, потом вздрогнул, точно стряхивая с себя наваждение:

– Нет, у нас приказ. Мы пойдем дальше.

– Дело хозяйское, – пожал плечами Красин.

Ли еще раз сверился с картой.

– Покажи, где этот охотничий домик.

– Вот тут большой остров среди топей, а на дальнем конце дом, – показал Красин грязным пальцем.

Отряд двинулся дальше. В низине началась настоящая топь. Все пространство до горизонта, скрытого в густом тумане, занимала равнина, практически лишенная деревьев. Кое-где виднелись чахлые ивы и жидкие кусты. Между травяными островками блестела белесоватая вода и вязкая жижа. То тут, то там со дна поднимались пузыри болотного газа. Торф тек между пальцами. Красин вытер руки об штанину галифе и велел:

– Идите точно за мной, след в след, и держитесь поближе друг к дружке.

Пронзая жижу шестом, он сделал несколько шагов и по пояс ушел в болото. Это его не смутило. Орудуя шестом, он пошел дальше и, обернувшись, бросил остальным:

– Ну чего встали, пошли!

– Мы ждем, когда ты дорогу найдешь, – ответил ему Ли.

– Это и есть дорога, – пояснил начальник окрисполкома.

Километра два они брели по пояс в болотной жиже. Ли стало овладевать отчаяние.

– Долго еще? – поинтересовался он, не рискуя лезть за картой, так как опасался потерять равновесие и упасть в топь.

– Еще километра два, – угрюмо ответил Красин, весь взмокший от напряжения.

Ли передал солдатам, что осталось немного, и велел всем соблюдать тишину. Они должны были застигнуть противника врасплох, а не он их.

Еще через километр Ли стал задумываться о привале. Сил идти больше не было. Однако найти подходящее для этого место посреди топи было нереально. Он сильно жалел, что они не остановились раньше, когда была такая возможность.

– Вон там, впереди, это остров, – тихо прошептал Красин, указывая в туман.

– Ничего не вижу, – покачал головой Ли.

– Вершины деревьев, – подсказал ему начальник окрисполкома, и тогда Ли увидел темную полосу поверх тумана. Действительно, это были ели.

– Немного осталось, – тяжело вздохнул Красин, сжимая шест.

Внезапно справа от них из трясины всплыл небольшой бочонок. Все удивленно уставились на него. Красин первым заметил провод, тянувшийся от пробки в трясину.

«Это бомба», – догадался он, леденея от ужаса. Было непонятно, как люди могли установить ее в таком непроходимом месте. Тем не менее факт был налицо. Красин и Ли, не сговариваясь, бросились в вонючую болотную жижу. И тут же бочку разорвало мощным взрывом. Осколки дерева скосили пятерых китайцев. Одному куском обода снесло полголовы. Второму осколок дерева, точно копье, пронзил сердце. Одновременно с этим грохнули еще три взрыва по обеим сторонам дороги. На людей обрушились потоки жидкой грязи. Многие погибли от осколков. Другие кинулись в сторону и стали тонуть. В ответ на их вопли со стороны острова застрекотал пулемет. Красин не мог представить подобного и в страшном сне. Наемники гибли один за другим и не могли оказать никакого сопротивления. Их беспорядочные выстрелы не наносили противнику особенного урона. Начальник видел, как один из наемников, бешено передергивая затвор винтовки и стреляя, ушел в трясину, дико завопив напоследок. И так было везде. Двое других зарядили пулемет и дали несколько очередей по острову. Потом утонул тот, что подавал патроны, а второго сразила пуля. Раскаленный пулемет, дымясь, нырнул в трясину.