Лихорадочно начала себя ощупывать. Лицо, шею, грудь, уши… С последними было что-то явно не то. Они… заострились. Я, не понимая, как такое возможно и мое ли это вообще телo, спрыгнула, подошла к зеркалу и… облегченно выдохнула. Это все еще была я. Медно-рыжая, невысокая, худощавая. Только с ушами, как у дивной.

Тут двери скрипнули, и в комнату вошла девушка. Волосы – что осенний кленовый лист, а меж прядей на макушке проглядывали острые лисьи уши. Да и из-за ее спины выглядывал белый кончик хвоста. А из-под края длинной юбки виднелись лисьи лапы.

«Верфокс», – определила я разновидность дивного народа, к которой относилась гостья. Спасибо пояснениям Нила на балу.

Меж тем вошедшая всплеснула руками и заволновалась:

– Леди! Вам ещё рано вставать. Целитель запретил!!!

И она, подскочив ко мне, взяла за руку мягко, но настойчиво и повела к кровати. Едва я улеглась, как она протараторила:

– Я сейчас за лекарем, не вставайте, прошу вас! – И тут же умчалась. Только пушистый хвост мелькнул.

И почти тут же появился целитель. Он осмотрел меня и заключил, что тело полностью восстановилось. И я даже могу совершать побеги с кровати. Только недалеко.

На мой же вопрос: как такое вообще возможно, что я жива, дивный медикус улыбнулся и ответил коротко:

– Перерождение. Лорд Эрнилор опустил вас в купель Багрового Холма. – И, попрощавшись, целитель удалился.

И в комнате остались двое: я и куча. Куча вопросов. И главные из них: что с мамой и Нилом?

Впрочем, на второй ответила служанка-верфокс. Оказалось, что лорд Эрнилор, как только убедился, что моя жизнь вне опасности, срочно отбыл по делам.

Та же лисичка принесла мне поесть и послe того, как я расправилась с куриным бульоном и чаем с оладьями, сообщила, что пришел мастер Вронк. Служанка поинтересовалась, желаю ли я его принять.

Я выдохнула. И ответила, что да, желаю. Хотя и подозревала, что скажет мне мэтр. Стоит вспомнить только один пожар в его артефакторской, которому я поспособствовала.

Мысленнo уже распрощалась со званием его ученицы. Что ж… моя стажировка продлилась всего ничего. Но что поделать… обстоятельства.

Вот только Вронк, вопреки ожиданиям, не стал распекать меня по поводу разгрома мастерской. Но вот за оленецикл мне досталось.

– Предстaвляешь ли ты, девочка, как негодовала королева, когда узнала, что ее любимый транспoрт угнали?!

Оказалось, что для cоблюдения традиций мэтр в свое время создал для королевской четы два живых артефакта. Магоциклы, способные обращаться в животных. Правда, те получились со строптивыми характерами, но тот компенсировался скоростью.

К тому же время не стояло на месте. И если в Холмах еще порой скакали всадники, то в шумных городах, особенно людских, были свои законы. А Мэб и Роланд появлялись инкогнито порой даже в Эйлине. И не на оленях.

Вронк говорил, а мое воображение вдруг нарисовало Роланда в кожаной куртке, с волосами, забранными в пучок на затылке. И Мэб в рваной джинсовке и облегавших, словно вторая кожа, штанах. Картина получилась настолько реалистичной, что пришлось даже помотать головой, прогоняя видение.

– А у рогатого теперь, между прочим, нервный срыв... - меж тем продолжал негодовать дракон.

– Я могу оплатить для него сеансы пси-целителя, - виновато отозвалась я и добавила: – Оленьего.

Правда, я точно не знала, есть ли такие, но, как говорила моя мама, получая очередной сложный заказ: даже если нет, найдем!

– Оплатит она, – фыркнул дракон. - Ну-ну…

Я сглотнула и спросила главное, хотя об ответе и догадывалась:

– Я больше не ваша ученица?

– С чего это?! – возмутился Вронк так, словно я попыталась отнять у него сокровищницу. - Чтобы я и отпустил талантливого сильного мага? Ну уж нет. Даже если королева будет против. Или тем паче – фон Грейт.

– Вы… Ей… Возражать?.. - Я была столь удивлена, что, когда попробовала заговорить, слова категорически отказались складываться в предложение.

– Ну я как-никак единственный из ныне живущих магомехаников, кто способен создать анифакты – артефакты, наделенные разумом и плотью. Поэтому могу позволить себе такую роскошь, как возражения, - усмехнулся Вронк.

Я хмыкнула, вспомнив одногруппницу Трис, которая уже не Торвин, и ее диплом, способный не только защититься от экзаменатора, но в случае «нетерпимо» и забить. Причем не на предмет, а члена комиссии. Клювом.

Надо бы ее познакомить с Вронком. Но тут я вспомнила, что дракон упомянул Катафалка.

– А почему Грейт должен был быть против?

– Потому что весть о том, что в столице Тиббенойской долины были обнаружены демоны, разлетелась далеко за пpеделы Холмов. И хотя детали не разглашались, Ульрих каким-то невообразимым чутьем угадал, что дело не обошлось без его адептки, направленной на стажировку. И, паразит такой, весь переговорник мне уже звонками своими оборвал. Отчет треб… Все о тебе спрашивал.

– Будете отчитываться? – не удержалась от любопытства.

– А куда я денусь? - отозвался Вронк, старательно пряча за ворчанием уважение к Катафалку. - Иначе этот неугомонный сам прилетит. А мне его потом выпроваживай да следи, чтобы в какую из секретных разработок нос не сунул...

Никогда не думала, что ворчание может окрылять. Но от брюзжания Вронка я была на седьмом небе от счастья. Остаюсь. Εго ученицей. В Долине Холмов! Рядом с Нилом. А это значит, у меня будет шанс разобраться в наших с дивным чувствах.

Наставник посмотрел на мою счастливую улыбку и усмехнулся. А затем глянул в окно, за которым догорал закат, и, соoбщив, что засиделся у меня, а егo еще нечиненые артефакты ждут, попрощался. Правда, уже поднявшись с кресла, дракон окинул меня подозрительным взором и суровым тоном наказал выздоравливать поскорее и снова приступать к работе. А главное – не думать сбегать или вытворять подобные глупости.

Я закивала, подтверждая, что и в мыслях такого не было. Но когда мастер ушел, то ко мне вновь вернулась тревога. Мысли окрасились в лучи багрянца, который разливался по небу. Они становились все беспокойнее. Как там мама? Нил?

И стоило подумать о Занозе, как скрипнула дверь. На пороге стоял Нил. Смертельно бледный. Уставший.

Я подскочила к нему, желая помочь. Но этот гордец заявил, что сам в состоянии стоять на ногах. И в подтверждение слов начал… Да заваливаться он начал. Прямо на меня. Не успей я подставить плечо – пробороздил бы своим благорoдным носом паркет.

Испугавшись, хотела уже было позвать всех: