— Хочу, и плачу, — Алиса постаралась как можно точнее изобразить мальчишечий голос, но, видимо из-за сильного испуга, на этот раз ничего похожего не получилось.

В ответ рассмеялись.

— Что, от мамки убежал? — а ведь спьяну высокий девичий голос вполне можно перепутать с мальчишечьим.

— Да… — Алиса решила так ответить.

— А денег у тебя случаем не завалялось?

— Нет, — вымолвила Алиса: про лежащие во внутреннем кармане плаща серебряные застежки она от волнения даже не вспомнила.

— На всякий случай мы все-таки проверим, — пообещал мужчина, имеющий густую рыжую шевелюру и такого же цвета бороду. Он стоял к Алисе ближе всех. Сделав два шага вперед, «рыжий» вытянул вперед руку и попытался обшарить Алисину одежду. Уже совсем не по-мальчишечьи взвизгнув, Алиса поспешно отскочила в сторону.

— Мирт, да это вроде не паренек, — сказал кто-то из стоящих сзади. Алиса судорожно стала нашаривать рукоять маминого кинжала.

— Да? — «Рыжий» сделал быстрое движение в сторону Алисы, с девушки слетел капюшон, обнажив длинные золотые волосы.

— Вот это мы удачно зашли, — пораженным голосом заявил Мирт.

В его глазах Алиса заметила что-то схожее с тем взглядом, которым на нее смотрел отчим в тот «памятный» вечер. Алисе, наконец, удалось нащупать холодную рукоять. Она надеялась, что это придаст ей хоть капельку уверенности, но этого не произошло. Из-за вправленных в металл камней рукоять казалась жутко неудобной.

— Что вам нужно? — выдавила из себя Алиса. Она и сама понимала: вопрос не очень удачный, но слишком уж давило молчание. В ответ «рыжий» только рассмеялся.

— Ну, а ты сама-то как думаешь? Должна понимать, не маленькая уже. Но так и быть: не будешь сопротивляться, личико тебе никто портить не станет. Кто знает, может, тебе еще и понравится, добавки просить будешь, — он мерзко ухмыльнулся.

Алиса всеми силами пыталась найти выход из положения, но, как назло, ничего путного в голову не приходило.

— Я вооружена, — воскликнула она в отчаянной попытке. Снова они смеялись.

— Безусловно, — согласился «рыжий». — Например, твоя хрупкая фигурка сражает меня наповал, а испуганное выражение на невинном личике просто-таки обезоруживает. Ну-ка, крошка, иди ко мне, — он стал вплотную подходить к забившейся в угол Алисе.

Как только протянет руку, получит кинжал в живот, — решила про себя она…

Но мстительным планам Алисы сбыться было не суждено. С правой стороны переулка послышались частые шаги. Все, включая Алису, повернули головы в ту сторону. Оттуда кто-то бежал: ни лиц, ни числа вновь прибывших из-за темноты она разглядеть не могла.

Неизвестные бежали быстро, через несколько секунд они поравнялись с перегородившими переулок бандитами. Послышался звук столкновения, кто-то упал. Звук шагов смолк.

— Мик, что ты там возишься? Догонят ведь, — молодой голос раздавался на несколько метров левее того места, где произошло столкновение.

— Да стоят тут всякие на дороге, — раздалось в ответ.

Алиса разглядела фигуру, поднимающуюся на ноги.

— Фраерок, а тебе не кажется, что ты нам должен? — «Рыжий» быстро переводил свое внимание с одного «клиента» на другого.

— Я? — искренне удивился тот, кого назвали Миком. — С какой стати?

— С самой обыкновенной, — ответил Мирт, — люди здесь отдыхают, развлекаются, а вы вмешиваетесь бесцеремонно. Как бы не пришлось ответить.

— Ну, и место вы нашли развлекаться… — в голосе прозвучала издевка.

— Мы бы с радостью к вам присоединились, но, к сожалению, времени совсем нет, — это говорил второй неизвестный, — пойдем, Мик.

— Вечно ты, Кай, куда-то торопишься, и вообще — для развлечений всегда есть время.

Алиса поняла, что сейчас может исчезнуть ее, возможно, последний шанс на спасение. И она наконец додумалась сделать то, до чего, по каким-то непонятным причинам, не догадалась раньше: она позвала на помощь.

— Помогите! — от излишнего количества переживаний у нее пересохло в горле, и вместо крика получилось что-то куда больше похожее на шепот, но, как ни странно, ее услышали.

— Дураком родился, — тем временем говорил Кай. В этот самый момент раздался возглас Алисы, — дураком по… А кто это там?

— Не твое дело, — грубо ответил Мирт.

Алиса заметила, как он извлекает из ножен меч. Повинуясь негласному приказу, трое его сообщников сделали то же самое. Теперь все четверо стояли справа от Алисы, а те, кого звали Мик и Кай, слева.

— Слушай, — задумчиво и без тени испуга в голосе проговорил Кай, — а тебя случаем не Миртом зовут?

— Верно, — удивленно проговорил «рыжий», тем не менее, ни на сантиметр не опуская оружия. Несколько секунд он старательно вглядывался в лица, потом воскликнул изумленно: — Вас ведь стража забрала!

— Да когда это было?! — отмахнулся Мик.

— Вообще-то не позже, как сегодня днем… — голос Мирта звучал неуверенно.

— Кто там? — повторил свой вопрос Кай.

— Не твое дело, — повторил и свою реплику Мирт.

— Помогите, пожалуйста! — еще раз попросила Алиса.

Возможно, с ее стороны это было нечестно: ведь бандитов было вдвое больше, — но она была не в том положении, чтобы вспоминать о благородстве.

— Заткнись, дура, — обернувшись к Алисе, Мирт замахнулся на нее свободной рукой. В ожидании удара она зажмурилась, даже не вспомнив про нож.

Прошла одна секунда, две… удара не последовало. Алиса рискнула открыть один глаз.

Мирт не ударил ее, потому что не успел. Его руку на полпути остановил парень, которого называли Каем. Алиса только не поняла, как он успел это сделать: он был слишком далеко, чтобы успеть.

Мирт постарался отдернуть руку, но отчего-то, у него не получилось. Левую руку Мирту освободить не удалось, но он вовремя вспомнил про правую, все еще сжимающую меч. Махнув им в сторону держащего его Кая, Мирт оказался свободен, хотя зацепить противника ему не удалось: тот каким-то чудом успел увернуться. Мирт решил не искушать судьбы — и на всякий случай отступил к своим.

— Мы вообще-то торопимся, — проговорил Кай. Теперь в его руке тоже был меч.

— Вот и валили бы отсюда, — голос Мирта больше не был наглым: скорее настороженным.

— Хорошо, — согласился Кай. — Мик, помоги девушке.

— Эй, а при чем тут деваха? По-моему, она не с вами, — Мирт сделал шаг в сторону Алисы, но Кай преградил ему путь.

— Девушка, — кто-то совсем рядом позвал Алису. С трудом, но она сумела оторвать взгляд от четверки бандитов и стоявшего перед ними Кая, — не могли бы вы уделить мне несколько мгновений вашего драгоценного внимания? Если вам, конечно, не трудно.