– Когда-нибудь обязательно починят. Но не сегодня.

– Да, шеф. Не сегодня. Погрузка людей Серебрякова и дополнительного оборудования завершена. Боезапас загружен. Можем вылетать.

Лапки коснулся управляющей панели, активируя внешнюю связь.

– Коготь-один – Когтю-два, приём.

– Двойка слушает, – раздался через секунду приятный женский голос.

– Сара, вы готовы?

– Да. Группа Вейл уже погрузилась. Все системы в норме и готовы к полёту.

– Прекрасно. Я свяжусь с диспетчером. Ждите команды.

– Ожидаем, Первый. Двойка, конец связи.

Лапки переключил канал.

– Скотти, запроси разрешение на вылет, а также обнови информацию по цели. Если у этих большеголовых умников есть идея, с какой стороны нам лучше подобраться к цели, я бы хотел её знать.

– Сейчас.

– Прекрасно. – Пальцы первого пилота скользнули по панели, открывая один из внутренних каналов связи.

– Сергей. Мы готовы вылетать. Скотти сейчас запрашивает последнюю информацию по цели и предположительные курсы подхода, если у них таковые имеются. У вас всё в порядке?

Тихое шипение статики, и через секунду он услышал холодный голос командира десантной группы:

– Да. Люди и снаряжение закреплены и проверены. Мы готовы.

– Отлично. Вылетаем в течение двух минут…

* * *

– …множественные следы попаданий. Мы не фиксируем работу их двигателя и сенсоров в активном режиме. Возможно, у них повреждения энергосистемы и они до сих пор не смогли или вообще не могут восстановить её работоспособность.

– Вооружение?

– Ничего существенного. Несколько ракетных пусковых, размещённых на левом и правом борту. Похоже, они замаскировали их под навесные грузовые контейнеры. Лазерного оружия не видно. Есть несколько кластеров ПРО в носовой части судна, но нет следов их активности…

– Знаешь, это не очень-то убедительный аргумент, – проворчал Скотти.

– Это все аргументы, которые у меня есть в данный момент, – ответил Райн. – В любом случае я рекомендую приближаться к нему со стороны кормы. Там повреждения наиболее обширны и шанс встретить сопротивление минимален.

– Поняли вас.

Райн отключил связь и посмотрел на изображение висящего в пространстве пиратского судна. Сейчас, без двигателей и энергии, оно летело тем же самым курсом. Двигаясь по инерции и с небольшим отклонением от первоначальной траектории. Во многих местах зияли пробоины и повреждения, нанесённые ударами рентгеновских лазеров с ядерной накачкой. Была заметна утечка кислорода, но она уже значительно уменьшилась. Либо команде удалось отрезать уцелевшие отсеки и палубы от повреждённых, либо… либо там просто кончился кислород.

Где-то рядом, на посту человека, который отвечал за контроль полётов малых судов, прозвучал голос, оповещающий о том, что боты стартовали. Сразу после этого на тактических дисплеях появились ещё две отметки, с которых поступала телеметрия «Минотавров». Крохотные на фоне крейсера, боты отошли на безопасное расстояние перед запуском маршевых двигателей. Каждый из них нёс не только бойцов из группы Серебрякова, но также и две группы медиков с борта крейсера, на тот случай, если членам экипажа пиратского судна потребуется оказать немедленную медицинскую помощь.

Не сказать, что в перспективе их ждала радужная судьба. Пираты редко заботились об экипажах захваченных ими судов. Могло повезти лишь тем, за кого их компании готовы были платить выкуп. Своеобразная страховка на случай попадания в плен. Насколько знал Том, все экипажи кораблей Верденского торгового флота, которые работали в пространстве СНП, были застрахованы. Особенно известен в этом отношении был Торговый картель Леонида Терехова, который заботился о своих экипажах и готовности платить огромные деньги, чтобы вернуть тех, кому не повезло. Пространство Союза было не только чрезвычайно важным рынком сбыта, но также и постоянным поставщиком заказов для растущего год от года торгового флота Вердена. Имея возможность строить транспортные суда большого тоннажа, Верден поставил их производство на поток, постоянно наращивая свои возможности в плане перевозки грузов.

Союз Независимых Планет, пространство Земной Федерации Объединённых Наций, множество моносистемных и других государств и даже, несмотря на натянутые политические отношения в последние одиннадцать лет, Рейнский Протекторат. Все они являлись в том или ином объёме заказчиками Верденского торгового флота. Транспортные компании очень ценили надёжность, вместимость и современность своих кораблей. Но ещё больше они ценили экипажи. Сотни, тысячи профессионалов.

Нельзя просто построить огромное количество кораблей и надеяться, что они будут функционировать так, как вы от них хотите. В первую очередь наиболее важной частью любого корабля является его экипаж. И именно профессиональные и хорошо обученные люди были важнейшей составляющей. И компании хорошо понимали, насколько важен этот актив, и заботились о его сохранении. Что такое единоразовая выплата за жизни экипажа, если вместо этого придётся потратить ещё больше денег и буквально десятилетия, чтобы найти для них замену? Это мотивировало капитанов работать даже в столь неблагоприятных условиях. Они знали, что компании и государство, на которое они работают, заботятся об их жизнях. Понимание того, что они не являются расходным материалом, являлось одним из стимулирующих и успокаивающих факторов. Ну и конечно же, крупные премии за работу в неблагоприятных и опасных регионах.

К сожалению, не все пираты требовали за пленников выкуп. Многие просто убивали экипажи захваченных ими судов или же продавали на чёрном рынке в качестве живого товара. Как правило, женщин. Эти люди были далеки от того образа благородных космических корсаров, который был воспет в индустрии виртуального кино. Ими руководили жестокость, прагматизм и холодный расчёт. Поэтому в большинстве случаев всех захваченных пиратов ждало либо пожизненное заключение, либо полевой суд, когда пленённые вольные каперы после непродолжительного, но проведённого по всем правилам военного трибунала приговаривались к смерти и выбрасывались через шлюз. Естественно, будучи уже расстрелянными. Заживо умирать в ледяном вакууме… слишком страшная смерть, чтобы обрекать на неё людей, и многие капитаны были милосердны к тем, кто этого явно не заслуживал. Слишком часто на пиратских кораблях находились свидетельства их преступлений. Это же, как правило, и способствовало быстрому исходу любого уголовного дела в отношении пиратов.

Однажды отец Тома рассказал ему о своей службе старшим помощником на тяжёлом крейсере «Энкандор Фобоса». Им тогда повезло натолкнуться на пиратское судно и захватить его. Записи пыток, которые учинялись над членами экипажей захваченных кораблей, произвели на капитана крейсера столь сильное впечатление, что, заручившись поддержкой своих старших офицеров, он добился того, чтобы по окончании устроенного им же трибунала все сто три выживших пирата были выброшены в открытый космос. Каждому из них выдали скафандр из запасов захваченного пиратского судна, с полной загрузкой систем СЖО. В обычной ситуации этого должно было хватить на сорок восемь часов. После чего пиратское судно было уничтожено, а его бывшая команда оставлена медленно умирать, болтаясь в холодной пустоте. Передатчики скафандров были заранее выведены из строя, так что они умирали в полной тишине, на фоне безжалостных и молчаливых звёзд.