– Но так будет больше шансов уничтожить корабль сопровождения. Я знаю. Хорошо. Приступайте.

– Я бы всё же хотел расположиться чуть дальше и…

– Мы уже обсуждали этот вопрос. Я не хочу рисковать и давать им лишнее время на то, чтобы зарядить мотиваторы их гипергенераторов. Слишком велик шанс, что они смогут уйти в прыжок в случае атаки. Так что действуем по разработанному плану.

– Хорошо…

* * *

– Мы готовы?

– Да.

Дональд Растер ещё раз сверился с показаниями приборов. Сейчас конвой располагался на расстоянии трёх миллионов двухсот тысяч километров и продолжал сближаться с пиратскими кораблями, постоянно сокращая это расстояние. Благодаря детекторам Черенкова он мог следить за ними в масштабах реального времени и прекрасно видел тесную группу из четырёх кораблей, которые неслись прямо в подготовленную ловушку.

– «Тесак» уже захватил цели?

– Да. У них были небольшие проблемы с системами наведения, но они вроде бы с ними разобрались…

Растер вздрогнул, услышав столь неприятное слово.

– Проблемы?

– Ничего серьёзного, – покачал головой его заместитель. – Ты же знаешь, сколько проблем нам доставили все эти модификации. Часть коммуникаций к системам наведения пришлось подводить чуть ли не снаружи корпуса.

– Да. Помню…

Двадцать четыре года назад старенький эсминец флота СНП «Роберт Стентон» был списан и отправлен на металлолом. Все бумаги были подписаны. Наряды на работу согласованы. Эсминец был разобран и утилизирован. По крайней мере так говорилось в официальных документах. Нет, большая часть военного оборудования действительно была снята с бывшего военного корабля, но сам корпус и большинство общих систем осталось. То, что осталось от эсминца, было продано и теперь, спустя столько лет, помогало зарабатывать деньги Дональду Растеру и его небольшой организации. И хотя с каждым годом поддерживать это ведро с болтами на ходу было всё труднее, пока что это окупалось.

Главной причиной раздражения Растера были ракеты. А точнее, их высокая стоимость. С каждым годом, особенно после того, как Верденский военно-космический флот занялся охраной торгового судоходства в этом районе космоса, приобретать их становилось всё сложнее и сложнее. Если была возможность, он вообще не использовал дорогостоящее оружие, но сейчас он морально приготовился к большим тратам.

Их противником должен был выступить старенький лёгкий крейсер. Его отметка ярко горела на экране перед Дональдом. В обычных условиях у «Тесака» против него не было бы ни шанса. Даже будь он идеально новым, только сошедшим со стапелей, Растер всё равно бы не поставил на него. Изначальное вооружение, состоящее из шести энергетических батарей и восьми массивных ракетных пусковых установок, сейчас уже было практически выведено из строя. Из энергетических орудий действовали всего два, а ракетные – давно были сняты. Пять из них были смонтированы на «Акреции», дабы старое торговое судно смогло обрести наступательный потенциал, а ещё три были проданы на чёрном рынке.

Старенькое военное судно походило на тощего наркомана, которого можно было встретить в тёмном переулке. Он не выглядел опасным. Но стоит повернуться к нему спиной и потерять бдительность, как он тут же ударит тебя ножом в спину.

– Что с выгрузкой ракет?

– Всё готово. Пятнадцать птичек уже размещены, наведены и готовы к старту. Да, мне тоже не хочется тратить такое количество ракет, особенно с учётом того, как мало их у нас осталось, но я не хочу рисковать. Лучше прихлопнуть этого ублюдка первым же выстрелом.

– Согласен…

Прошло ещё восемнадцать минут, за которые пиратские цели приблизились ещё на двести семнадцать тысяч километров, оказавшись тем самым в расчётной точке.

– Мы готовы. Все ракеты подтвердили захват цели. У нас будет небольшая трудность с управлением таким количеством ракет, но Рожичек уверен, что его ребята справятся.

– Отлично. Передай ему, пусть стреляет.

На то, чтобы передать команду на открытие огня зависшему в полутора тысяч километров эсминцу, потребовалось всего несколько секунд. Пятнадцать ракет, которые заранее выгрузили из ракетных погребов эсминца и разместили вокруг него, одновременно включили свои маршевые двигатели на полную мощность и рванулись к цели. Каждая из них была устаревшей, но всё ещё более или менее эффективной версией ракет «Фольксштурм» С19 производства СНП. Каждая была оснащена боевой частью с ядерным зарядом мощностью в пять мегатонн. К сожалению, как бы Дональд ни старался, достать лазерные боеголовки ему так и не удалось. Они обладали меньшей разрушительной мощностью по сравнению с обычными ядерными зарядами, зато они обладали тем, что можно было бы назвать хирургической точностью.

Плюс ко всему, в отличие от старомодных зарядов, их не нужно было подводить вплотную к атакуемому кораблю, что снижало время их нахождения в зоне действия активной ПРО. Ну и что было для пиратов наиболее важно, после ракет с ядерными зарядами мало что оставалось для поживы. Как правило.

Через семнадцать секунд после запуска ракет корабли конвоя зашевелились. И их поведение удивило Растера. Вместо того чтобы броситься врассыпную, они, наоборот, сбились в ещё более тесную кучу и начали постепенно менять свой курс и увеличивать ускорение. Лёгкий крейсер, который, к слову, светился на сенсорах словно сверхновая звезда, сместился, занимая позицию между кораблями конвоя и приближающимися ракетами. Вдруг, словно по команде, экраны операторов, наблюдавших за происходящим, залило помехами и белым шумом. Лёгкий крейсер включил системы РЭБ, направив на приближающиеся снаряды поток электронных помех, стараясь сбить их с курса и заставить потерять уже захваченную цель.

– Странно. Они до сих пор не открыли противоракетный огонь.

Растер лишь пожал плечами.

– Это наёмники. Может быть, они надеются с помощью своих систем РЭБ избавиться от стольких птичек, от скольких смогут, прежде чем открыть ответный огонь. Перехватчики, знаешь ли, стоят денег. Подлётное время?

– Сорок шесть секунд.

– Прекрасно.

Ракеты неслись к заданной цели, преодолевая пустоту космического пространства. С каждой секундой помех на экранах становилось всё больше и больше. Сначала одна, вторая, а затем и третья ракета потеряли цель и сбились с курса. Глядя на это, Дональд Растер выругался, но оставалось ещё двенадцать птичек…

– Фиксируем первые перехватчики… Похоже, вы были правы. Их очень мало. Вероятно, они хотели сократить расстояние до минимума, прежде чем открывать огонь. Глупое решение…

– Плевать. Главное, что так для нас даже лучше… Проклятие!

С экрана пропали ещё две отметки, каждая из которых обозначала его ракеты. Первые перехватчики ворвались в строй атакующих, собрав первый урожай. Но уже было ясно, что все попытки защититься для их противника были тщетны. Малое расстояние стрельбы и необходимость защищать суда конвоя после их глупого поступка лишили наёмников пространства для манёвра. Его заместитель пришёл к тем же самым выводам: