– Им конец.

– Да. Действительно.

Как вещественное подтверждение его слов, атакующие ракеты, словно направленные в сердце кинжалы, прошли сначала через внешнюю, а затем и через внутреннюю зону противоракетной обороны, потеряв ещё три ракеты. Одна была сбита перехватчиком, а ещё две пали жертвой огня лазерных излучателей ближнего действия.

Через девять секунд космос вспыхнул ядерным пожаром. Семь пятимегатонных боеголовок сдетонировали, и атомное пламя поглотило свою цель без остатка.

Дональд Растер улыбнулся, триумфально глядя на экран. Оставшиеся без защиты транспорты ещё сильнее изменили курс и немного увеличили и без того предельное для них ускорение.

– Отлично. А теперь поймаем нашу добычу.

– Босс. Транспорты начали сбрасывать ускорение. Похоже, вы их наконец убедили.

– Они идиоты. Им нужно было сразу же рассредотачиваться, после того как мы уничтожили их корабль прикрытия. А вместо этого они попытались удрать одной кучей.

С момента уничтожения крейсера наёмников прошло почти сорок семь минут. Казалось бы, сразу, как только стало известно о пиратах, транспорты должны были рассредоточиться и уходить разными курсами. Вместо этого они лишь сбились в более плотную формацию и с максимальным ускорением попытались оторваться от своих преследователей.

Конечно, их можно было понять. По крайней мере Дональд Растер думал, что понимает. В тот момент, когда были запущены ракеты, корабли конвоя скорее всего активировали свои сенсоры. «Акреция», будучи лишь старым и модифицированным транспортом, не обладала средствами маскировки и была легко различима на радарах и системах обнаружения. Поэтому их оппоненты решили, что имеют дело лишь с одним кораблём, чем обусловливалась выбранная ими тактика.

«Тесак» же изначально являлся военным кораблём, хоть и старым. Как и практически все боевые корабли, он строился с целью максимально снизить его радиолокационный профиль, а значит, был куда более незаметен на радарах противника. Правда, когда оба пиратских корабля начали движение, это не дало ему большого преимущества. Они находились довольно близко к своим целям, глубоко в зоне действия детекторов частиц Черенкова, и когда двигатели «Тесака» преодолели определённый предел мощности, он также появился на экранах. К счастью, по глупости командира или просто по несогласованности, корабли конвоя решили, что смогут удрать все вместе. И глядя на то, как пиратский эсминец быстро сокращает разрыв между кораблями, Растер был только рад их решению. Возможно, им удастся забрать все три корабля. Оставалось решить, кого отправить в качестве временных капитанов на призовые корабли…

– Абордажные команды уже готовы?

Его помощник кивнул, одновременно с этим передав на его дисплей данные о готовности экипажей лёгких штурмовых кораблей.

– Почти. Они сейчас загружают третий челнок и скоро будут готовы к вылету. В принципе это нам не помешает. Всё равно пройдёт ещё почти сорок минут, прежде чем мы уравняем с ними скорость и подойдём на расстояние для переброски наших парней.

– Прекрасно.

– Что насчёт команд кораблей?

Растер почесал задумчиво подбородок.

– Как обычно. Всех, кто не нужен, выкинуть к чёрту с моих кораблей. Но перед этим необходимо пройтись по спискам. Если их жизни застрахованы, мне бы не хотелось выкидывать деньги в космос. Инженерные группы отсеять и поместить отдельно. Они потребуются нам, когда будем перегонять корабли обратно. У нас слишком мало специалистов, чтобы разом укомплектовать все три корабля…

– А что насчёт женщин?

Капитан «Акреции» рассмеялся:

– Посмотрим. В крайнем случае их всегда можно будет продать. Красивые сучки всегда в цене.

– Даже так? А как же тогда…

– Это моя личная добыча. Не переживай. Похоже, я вскоре смогу заменить свою игрушку на новую. Со старой можете делать всё, что захотите.

Последние слова он произнёс нарочито громко, и люди на мостике ответили смешками и свистом. Напряжение, царившее на нём ещё час назад, практически рассеялось, и теперь все они находились в предвкушении новой добычи.

Три транспортных судна уже развернулись на сто восемьдесят градусов и теперь шли с обратным ускорением, постоянно уменьшая свою скорость относительно «Акреции» и «Тесака», которые сближались с ними. Старенький эсминец, несмотря на свой возраст имел более мощные двигатели и вырвался вперёд, нагоняя свою добычу подобно седому, но всё ещё зубастому волку.

– Шон, передай на «Тесак», чтобы они не особо торопились. Мне не нужны сюрпризы.

– Уже, босс, но вы же знаете Эрнста. Его парни жаждут крови.

– Можешь мне об этом не рассказывать. Но я не хочу, чтобы что-то пошло не так из-за его кровожадности.

Растер ещё раз проверил доклады о подготовке штурмовых отрядов. Все три десантных бота уже были готовы к запуску и лишь ожидали окончания погрузки и момента, когда корабли выйдут друг к другу на необходимое расстояние с нулевой относительной скоростью.

Поначалу в распоряжении Дональда было всего два лёгких судна. Обычные пассажирские шаттлы, которые его механики смогли модернизировать и приспособить под абордажные операции. Но последнее дело, которое они выполнили всего месяц назад, смогло принести им помимо денег ещё и небольшую, но крайне стоящую добычу, частью которой был практически не повреждённый штурмовой бот с погибшего верденского эсминца. К сожалению, это дело стоило им больших денег, которые были потрачены на восстановление части коммуникационного оборудования. «Акреция» потеряла его, когда на полной скорости вломилась в радиоактивное облако плазмы и гамма-излучения после взрыва ракеты. Полученные за работу в качестве наживки деньги смогли компенсировать эти потери. А захваченный бот был прекрасным подспорьем в абордажных операциях благодаря своей броне, вооружению и мощным двигателям. Если, конечно, техникам удалось наладить его навигационные системы.

Мысли Дональда Растера прервал задумчивый голос Шона:

– Так. У меня что-то странное…

– Что ещё?

– От транспортов идёт мощное радарное и лидарное излучение. Только что появилось.

– Ещё раз!

Дональд встал с кресла и подошёл к своему помощнику.

Пиратские корабли приближались к транспортам, уравнивая скорость. Вырвавшийся вперёд «Тесак» находился от них на расстоянии в четыреста двадцать тысяч километров и с каждым мгновением приближался к ним ещё на тысячу семьсот километров в секунду. «Акреция» значительно отстала и находилась на расстоянии почти в восемьсот тысяч километров. На его экране грузовые суда сближались с кораблём Ричарда Эрнста, уменьшая свою скорость.

– Я говорю, что транспорты только что осветили Эрнста прицельными комплексами!

– Но это грузовые суда. Откуда у них может быть… – Растер осекся, поражённый догадкой, от которой ледяные пальцы страха пробежались по его спине. – Живо! Передайте Эрнсту, что эта мразь всё ещё жива!