Я поворачиваюсь к еноту.

– Ракета, – говорю я, – я тебе доверяю. Окажи мне услугу. Уничтожь меня из своей безразмерной пушки. Немедленно. Мне все это надоело.

– Эй, ты что! – испуганно отскакивает он.

Я раскидываю руки.

– Прицелься получше и сделай это. Спаси Вселенную. Защити Галактику. Ты ведь этим занимаешься?

– Ну да, – тянет енот, – но не таким образом…

– Ракета, умоляю тебя. Я – последний фрагмент мозаики. Я – сама Вселенная. С моей помощью «Таймли» сможет управлять мирозданием, а я этого не хочу. Не хочу, чтобы в их руках оказалась Космическая Сила. Полная информация об устройстве Вселенной. Ты хоть понимаешь, что это значит?

– Неа, – Ракета мотает головой. – И стрелять в тебя тоже не буду. Это противоречит моим принципам. Ты же, черт тебя дери, мой приятель.

– Прошу, уничтожь меня, – настаиваю я.

Реальность меняется. Я чувствую неожиданное перелистывание страницы и драматический поворот.

Перед нами появляется косморыцарь.

– Вот дрань! – восклицает Ракета.

– Он мой! – кричит Гамора.

Скиталец запрыгивает на платформу. Гамора бросается ему навстречу. Ее клинки сталкиваются с его лазерным мечом, летят искры.

Они обмениваются яростными ударами, настолько молниеносными, что даже я не способен за ними уследить.

Я… я хочу умереть. Хочу закончить свое существование. Меня использовали. Меня собираются использовать снова. Несмотря на сарказм и выпендреж, у Ракеты золотое сердце. Поэтому я вновь обречен на страдание, а со мной и известная мне – и тебе, мой милый читатель – Вселенная. Вселенная шестьсот шестнадцать окажется в полной власти бездушных управленцев корпорации «Таймли».

Я умоляюще смотрю на Ракету, но тот уже увлеченно целится из безразмерной пушки в Скитальца. Выстрел ему мешает сделать Гамора, постоянно оказываясь на линии огня. Грут в таком же положении и отчаянно ворчит. Скиталец и Гамора бьются на краю нависающей над пульсирующим ядром платформы, клинок к клинку. Они оба демонстрируют вершину своего фехтовального искусства. Их мастерство само по себе многого стоит. История еще не знала таких искусных дуэлянтов.

Это факт. Я успел сравнить и противопоставить. Забудьте о Лиаме Нисоне против Рэя Парка и Кристофере Ламберте против Кургана. Забудьте об Эрроле Флинне против Роберта Дугласа в «Похождениях дон Жуана». О Тайроне Пауэре против Бэзила Рэтбоуна в «Знаке Зорро» и Юй Шулень против Юй Цзяолун в весьма достойном «Крадущемся тигре, затаившемся драконе». О Тосиро Мифунэ против всех и каждого в «Семи самураях», и даже об Иниго Монтойе против Ужасного Пирата Робертса[10] (да-да, я снова использую отсылки к популярным произведениям твоей, дорогой читатель, культуры).

Их движения невероятно быстры. Клинок блокирует клинок, снова и снова. На рыцаре тяжелая броня, какой нет у Гаморы. Она изящна и атлетична, он упорен и вынослив. Она колет, он рубит. Он бьет, она пригибается. Он атакует, но разрубает лишь воздух. Она наносит удар, но он блокирует. Он замахивается, сжимая меч обеими руками, она уклоняется и обрушивает на него град ударов.

Гамора ранит рыцаря, и тот прижимается к ограждению. Он отражает ее выпады и отмахивается мечом. Гамора отступает, на ее горле кровоточащий порез, но он не мешает ей пинком отбросить рыцаря обратно к ограждению и впечатать его головой в перила. Она заносит клинок для смертельного удара.

Внезапно она вздрагивает, ее тело бьется в конвульсиях от электрического шока и падает на платформу.

Нас окружают сотрудники службы безопасности «Таймли» с усмирителями. Руководит ими свирепый з’нокс, и именно его выстрел сразил Гамору в момент ее триумфа.

– Ах, Зорб! – кричит Грантгрилл. – Как я *щелк* рад тебя видеть!

Не обращая на него внимания, з’нокс нацеливается на Ракету и Грута. Его примеру следуют и остальные охранники.

– Бросайте безразмерные пушки немедленно! – приказывает з’нокс.

Выбора у них нет. Пушки с лязгом падают на пол. Ракета и Грут поднимают вверх руки.

Скиталец поднимается на ноги, отбрасывая в сторону обмякшую Гамору, и наставляет меч на меня.

– Регистратор сто двадцать семь, – рычит он.

Его визор сияет кроваво-красным.

– Я обещал добыть его, и мне это удалось, Зорб Зорбукс.

З’нокс по имени Зорб Зорбукс тяжело вздыхает.

– И года не прошло, – говорит он. – Что ж, Скиталец, я в тебя верил.

Его подручные заковывают Ракету и Грута в кандалы и окружают меня с усмирителями наготове.

– Славно, славно, – продолжает Зорбукс. – Вот это я называю грамотной решенизацией. Грантгрилл, передай Хэнксчампу хорошие новости.

– Что с нами будет? – спрашивает з’нокса Ракета.

– Ничего, – отвечает тот. – До конца ваших дней.

Енот судорожно сглатывает.

– Сэр, это Грантгрилл! Регистратор у нас! – кричит каликлакиец в планшет. – Да, в целости и сохранности. Мы… что? Что у вас происходит?

Он опускает планшет и смотрит на Зорбукса. На его лице гримаса страха.

– Ты не поверишь, – говорит он. – Здесь *щелк* Кри!

Старший вице-президент отдела особых проектов Одус Хэнксчамп посчитал, что поступил правильно, предложив могучей четверке воинов Корпуса Новы и устрашающему квартету ши́арских гвардейцев, не говоря уж о бойцах «Стального крыла», переместиться в зал заседаний. На столах появились напитки и снеки, сок, печенье и сухарики.

Пехотинцы «Стального крыла» подняли забрала шлемов и наслаждались горячим питьем с пикантными корешками в соусе сальса. Субпретор Арах вела непринужденную беседу с Греканом Яэром. Сотрудники Хэнксчампа разносили подносы с закусками. «Вот так надо вести дела, – подумал Хэнксчамп. – Сама Вселенная так работает».