Металлическая пластина с именем беглеца мгновенно растеклась по телу, словно её бросили в пасть огненного элементаля. Воздух наполнила вонь горящей плоти и труп охватило жаркое магическое пламя.

— Ещё один контракт сгорел. — произнес кто-то из солдат.

— Ищите остальных. — приказал командующий и передал группе одну из своих пластин. — Три мили на восток. Далеко ушёл. К утру все должны быть в лагере.

— Есть, капитан. — кивнул командир группы.

Если в лагере эти парни казались мне обезумевшими от крови наёмниками, то сейчас я видел настоящих солдат империи, которые выполняли грязную, но необходимую работу. К чему тогда было это представление у шатра мага?

— Не успели мы капитан. — неожиданно проворчал Аббас. — Опять всё мимо…

— Ещё успеешь. — не глядя на подчиненного, ответил Риджад. — Двинули дальше!

Отряд ловцов исчез в ночи, а мы сменили направление и направились в другую сторону. Почему капитан не объединил группы я так и не понял. Риджад периодически сверялся с изображением на пластинах и корректировал направление. В отдалении иногда слышался треск веток, но в целом вокруг было очень тихо. Я бы никогда не подумал, что рядом с нами рыщут отряды охотников на людей.

— Больше не могу. — через некоторое время простонал Джеро. — Дышать нечем и ноги отваливаются.

— Держись, парень. — таким же задыхающимся тоном, ответил я. — Если отстанем, то сами до утра не вернемся и нас тоже посчитают беглецами.

От моих слов у Джеро открылось второе дыхание и он рванул вперед, едва не обогнав капитана. Риджад был сосредоточен на своей задаче и я до сих пор не понимал, зачем он вообще взял нас с собой. Проверить навыки бега по пересеченной местности? Или проверить сбежим мы или нет? После публичного сожжения одного из беглецов? Вопросов опять было слишком много и мозг начинал буксовать.

Левой, правой. Левой, правой…

Я полностью сосредоточился на перемещении своих ног и перестал обращать внимание на что-либо вокруг. Когда-то давно, кажется совсем в другой жизни, моё тело позволяло мне бежать несколько дней на максимальной скорости. Конечно, если бы мне такое вообще пришло в голову. Я настолько отвык от обычных признаков усталости, что следил за ними с некоторым удивлением. С этим определенно надо было что-то делать. Иначе я даже первую волну тварей не переживу. Просто свалюсь от усталости посреди боя.

— Неплохо. — словно сквозь вату, послышался голос капитана. Глаза заливал пот и я с трудом различал в темноте силуэт Риджада. — А громила вообще хорошо. Второго беглеца остановили. Можем выдвигаться в сторону лагеря. Парни закончат облаву без нас.

— Проверка… — хрипло выдохнул я.

— Я же говорил, что обучение начнем сразу. — без малейшей тени усталости в голосе, рассмеялся офицер.

— Капитан, может тогда к остальным присоединимся? — спросил Аббас. — Мы же для этого в лес все пошли, а не для того, чтобы новичков натаскивать. Им и так, и так жить не больше пары месяцев. Какая, к ледяным демонам, разница справятся они или нет? Только зелья переводить…

— Это уже мне решать. — невозмутимо произнес Риджад. — Или ты хочешь оспорить мой приказ?

— Даже в мыслях не было, капитан. — тут же заискивающе ответил солдат. — Мы же только благодаря тебе не подохли все на переднем краю. Я знаю, что такое благодарность.

— Это хорошо. — внезапно ответил капитан. — А я уже начал думать, что ты совсем забыл про такие вещи. Ничего не хочешь мне сказать?

— Готов ещё три дежурства на воротах на себя взять. — тут же ответил боец.

— Дело хорошее. — кивнул офицер и повернулся к нам. — Вы трое — ждите здесь. Аббас, Кидра — идём. Нужно проверить кое-что.

Тройка военных ушла в лес, а мы остались одни. Я некоторое время стоял без движения и слушал, как рядом дрожит Джеро.

— А если они не вернутся? — наконец спросил парень. — Если у них такое развлечение просто? Выводить новобранцев в лес и охотиться на них, как на животных? У того парня даже шансов не было что-то сделать!

— Бред. — покачал головой Ридра. — Не похож капитан на такого человека. Вроде нормальный он.

— Да с чего ты взял? — нервно воскликнул Джеро. — Видел, как они тело сожгли? Может и нас так же… Вот сейчас из темноты прилетит кинжал и всё!

— Угомонись. — резко произнес я. Можно было ещё и пощёчину выдать для профилактики, но парню хватило и окрика, чтобы немного прийти в себя. Объяснять ему по какому принципу были сделаны поисковые пластины и почему это было так сложно, я не стал. — Сядь отдохни. Я схожу посмотрю что к чему.

— Капитан велел нам ждать здесь. — напомнил мне Ридра.

— Я по малой нужде отойду. — ответил я. — На это запрета вроде как не было.

В нескольких десятках метров от нас слышались голоса. Я узнал Риджада и Аббаса, но разобрать, что они говорят не смог. Третий боец не проронил ни слова с самого начала облавы. Через пару десятков шагов я увидел впереди смутные силуэты людей. Их, почему-то, оказалось четыре. В этот момент вокруг настала тишина и я не решился подходить ближе. А потом вдруг увидел разгорающийся впереди магический огнёк.

В