– Раньше использовали горных ишаков, обитавших среди скал гряды, но пару лет назад все животные бесследно исчезли. Теперь товары доставляют носильщики.

– И часто караваны возвращаются, не добравшись до города?

– Каждый пятый.

Мы поговорили еще немного, потом мне принесли вкусный сытный ужин. Когда я укладывался спать, мелькнула мысль – как бы он не стал последним.

Горная тропа, скалы слева, скалы справа. Под ногами сплошной камень. Как тут вообще может появиться топь? И вдруг раздается вскрик. Человек, только что шагавший по гранитной тверди, проваливается по колено и тут же… Когда от фигуры отделилась верхняя часть, оказавшаяся «седоком», меня затрясло.

– Вставайте, господин Шурис. Пора.

Заргин, южный тракт к столице королевства

По широкой дороге неспешно двигалась роскошная золоченая карета, запряженная четверкой лошадей. На козлах сидела обворожительная дамочка, еще две на белых кобылицах сопровождали чуть сзади.

Рыжий жеребец с золотистой гривой держался между наездницами. Это был личный подарок Дагару Четвертому от султана Луринии. Кони златогривой породы водились только на юго-западе султаната и ценились на вес золота. Во время подписания мирного договора принц намекнул побежденному о любви короля к лошадям и необходимости уникального подарка.

Сразу за волшебницами следовал отряд из вельмож, три фургона, похожих на домики с колесами, сотня конных магов и телеги с высокопоставленными ранеными. Авангард длинной процессии составляли триста всадников в гвардейских мундирах.

В богатом экипаже друг напротив друга сидели двое мужчин.

– Герцог еще долго будет зализывать раны, ваше высочество. И моральные, и физические. Потерпеть такое поражение… – Юриш выразительно покачал головой. – Это ж надо умудриться так неудачно наткнуться на основные силы султана…

Принц со своей свитой триумфально возвращался в столицу. Недавняя битва, которая едва не закончилась полным разгромом западного фронта, в итоге увенчалась великой победой Кагира, догадавшегося двинуть войска на помощь чуть раньше, чем планировалось согласно генеральному плану операции.

В результате вся слава победителя досталась ему одному, а коварный родственник не только потерял в бою самых верных соратников, но и сам едва не лишился жизни. Раненного в грудь Федиза де Борела сейчас везли в санитарной повозке. Целители уже сделали все, что могли, но обработанная рунной магией стрела оставляла долго не заживающую рану.

– Дядюшка чересчур стремился к власти, вот за это и поплатился. Хорошо хоть выжил.

– Думаете, теперь он откажется от борьбы за трон?

– Некоторое время ему будет не до интриг. Герцогу придется искать новых сторонников, а мы постараемся, чтобы среди них оказались наши верные люди.

– Замечательная идея, ваше высочество! А если еще завербовать парочку вельмож из его нынешнего окружения? Полагаю, сейчас многие с радостью перейдут на сторону победителя.

– Не возражаю, – кивнул принц. – Займись этим.

– Будет сделано. – Волшебник кашлянул в кулак. – Ваше высочество, а может, постараемся продлить нынешнее недомогание герцога?

– Зачем?

– Чтобы отсрочить его визит к королю.

– Да пусть приходит. Отец недавно получил от брата подарок. Помнишь щит, от которого копья отлетали?

– Вы рассказывали.

– Так вот, артефакт потерял свойства, не доехав до столицы. Король в гневе. Дядя об этом пока не знает. Дворцовые чародеи утверждают, что волшебный щит в дороге уснул, а разбудить его они не смогли.

– А как же… – начал было Юриш.

– Теперь уже не узнаем. Человека, который оживил артефакт, сожгли на костре.

– Курьер, ставший героем Заргина?

– Он самый. Жаль, я не знал об этом раньше, но прошлого не вернуть.

Чародей тяжело вздохнул. Несколько минут попутчики ехали молча. Потом принц спросил:

– Юриш, а что случилось с новенькой? Она почти не выходит из своего фургона.

– Ничего страшного. Перенапряглась чуток.

– Линель здорова?

– Почти. Немного перестаралась, создавая иллюзию, которая сумела обмануть даже Гишану.

– Когда это было?

– На следующий день после нашего отъезда из Аралакса.

– Пожар в особняке мастера магии Кирилга? Слышал, там остались одни руины.

– Благодаря Гишане. А новенькой удалось сотворить настоящий шедевр. Иллюзия пятого уровня, время действия – больше трех минут.

– Не может быть!

– Я сам видел ожоги у слуг Кирилга. Но огня не было.

– А при чем здесь рыжая?

– Чтобы ненужные разговоры не дошли до ушей наших врагов, она постаралась замаскировать успехи Линель. Дракмаг спалила здание, как только иллюзия пошла на убыль.

– А говоришь – огня не было.

– Гишана вмешалась, когда люди уже покинули здание.

– Пострадавших много?

– Единицы. Главное, что хозяин сейчас в отъезде, а парочка нерасторопных слуг… Ну наберет себе новых.

– Интересную историю ты мне рассказал… Но почему только сейчас?

– До отъезда вы были слишком заняты, господин, а я выяснял все подробности происшествия. В том числе – и последствия столь мощного заклятия на здоровье Линель.

– Хорошо, – кивнул Кагир. – Надеюсь, ее дар не пострадал?

– Полагаю, способности леди Иллюз значительно возросли, ваше высочество. Хотя пятый уровень она еще не скоро сумеет повторить.

– Почему?

– Нужно преодолеть последствия шока и накопить энергию.

Принц задумался, устремив взгляд в окно. Следующие пять минут не было произнесено ни слова, наконец он снова повернулся к собеседнику:

– Ты наказал свою подопечную?

– Еще нет, пусть сначала оклемается.

– Вот и хорошо, я сам разберусь, когда вернемся домой.

Обсуждаемая ими девица находилась во втором фургоне. Леди Иллюз действительно потеряла много сил, пытаясь вырваться из рук неизвестных похитителей. Вывих ей вправили в тот же день, но плечо продолжало ныть, на общем состоянии организма сказался мощнейший магический выброс. Полное отсутствие аппетита, головокружение и тошнота отступать тоже не спешили.

Пострадавшую о событиях страшного для нее дня пока никто не расспрашивал. Гишана успокоила, что все сама рассказала Юришу. Рыжая волшебница также сообщила об иллюзии пятого уровня.

– Это страшная вещь, которую даже высшей магией распознать сложно, а потому и спасения от нее практически не существует. По крайней мере, обычные амулеты в этом деле бессильны.