– Пещерный лев, – не обратив внимания на колкость, просто ответила спутница. Было видно, что она напугана.

– Он большой? – Я поспешил привести оружие в боевую готовность.

– Огромный и зубастый. Любит нападать на одиноких путников.

– Так нас же двое.

– Бывали случаи, он и на четверых охотился, – «подбодрила» барышня.

Из-за огромного валуна выскочило небольшое вислоухое животное, больше похожее на ишака, и бросилось прямо на нас. Я чуть топор из рук не выронил.

– Это и есть лев?!

– Нет, его добыча, а вон то…

Следом появился пятнистый монстр. Сделав два прыжка, остановился.

– Гр-р-р!!! – снова прозвучало над грядой.

Зверь продемонстрировал огромные зубы, которые невероятным образом как-то умещались в его пасти. Потом он с силой ударил лапой по камням, показывая, что когти ничуть не хуже клыков, и начал приближаться боком.

Ишак шустро спрятался за спину девушки. Видать, не хотел искушать судьбу, продолжая бегство. Вдруг охотник не обратит внимания на новую добычу, хоть и более крупную, но вооруженную? Теперь же Сарин Дюзан в глазах хищника выглядел наглецом, пытающимся отобрать еду. Много еды, если считать вдобавок девицу и меня самого.

«И как от такого защищаться? Не когтями, так зубами достанет, а тут еще эта прижалась, как к родному. Не замахнуться, не сдвинуться».

– Подруга, сдай назад.

– Не могу. Вдруг он тебя перепрыгнет?

– Не отойдешь, сам тебя ему отдам. В качестве приманки.

– Лучше пусть ишака ест. – Девица не собиралась отступать.

– Ты ближе. Смотри, сейчас кинется!

Она сделала шаг назад, потом споткнулась и упала.

– Ай!

Для хищника это стало сигналом к решительным действиям. Небольшой разбег и прыжок. Страшно-то как!

И все же машинально выставляю блок против удара сверху и делаю шаг навстречу. Зубы льва хватают древко топора, одна лапа пролетает возле уха, вторая рвет когтями по дорожному мешку. С трудом удерживаюсь на ногах. Резко поворачиваю оружие, пытаясь свернуть льву голову набок.

Оглушительный рев извещает – прием зверю не понравился. К сожалению, шея монстра все-таки выдержала, но хоть оружие мое он выпустил.

Перехват за конец древка. Шаг влево и боковой удар. Хрясть!

Вот это реакция! Я надеялся попасть по ребрам, но успел зацепить лишь лапу. Мы снова оказались друг напротив друга, теперь враг стоял всего на трех конечностях, что, однако, не убавило его решимости.

Опять прыжок. Пригибаюсь, толкаю топор к приближающейся морде хищника. Чувствую, как наконечник вонзается в плоть. А потом меня опрокидывает.

На какие-то доли секунды темнеет в глазах. Вскакиваю, выхватываю оба метательных ножа, пытаясь отыскать клыкастого. Не увидев врага, начинаю волноваться.

– Бе-э-эдненький. Испугался. Ничего, мы твоего обидчика прогнали. – Удивительно нежный женский голос кажется мне отдаленно знакомым.

Невеста Серхера ласково гладит ишака, на ее лице не осталось и следа от страха. Надо же – оказывается, она умеет говорить вполне нормально.

– Где лев?

– Убежал, когда увидел, что сражаться больше не с кем. А ты чего разлегся в самый неподходящий момент? Решил дождаться, пока он нас съест?

– Неужели я такой кровожадный? Ладно, тебя не жалко, но ишак мне точно ничего плохого не сделал.

– Ах ты!.. – Спасенное животное вздрогнуло, и девица оборвала гневную речь на полуслове. – Ой, извини, я тебя напугала. А все из-за него.

Дальше мы отправились уже втроем. Дамочка верхом на ишаке, я – на своих двоих. Только благодаря четвероногому узнал, как зовут спутницу. Ему она представилась, когда придумывала кличку. Мысленно я был благодарен Храбрецу – Шарель теперь разговаривала только с ним, причем из голоса исчезли режущие слух истеричные нотки.

– Эй, провожатый, – окликнула девица меня через пару часов, – Храбрец хочет с тобой познакомиться.

– Надо же, какое воспитанное животное, – притворно удивился я. – Не то что некоторые.

– Ничего удивительного – одна скотина тянется к другой.

Снова захотелось бросить в нее камень, но постарался подавить гнев. Она специально старается меня разозлить.

– Привет, Храбрец, меня зовут Шурис.

– Врешь! – ответила за ишака его наездница.

– Это почему еще?

– Видишь, как он головой мотает?

«Скакун» действительно тряс мордой из стороны в сторону. Наверное, насекомых отгонял.

– Ладно, а как ему имя Сарин?

Храбрец начал кивать башкой, словно соглашался.

– Вот видишь, врунишка, животное не обманешь. Так ты, значит, с диких северных земель к нам пожаловал? А правда, что тамошние волшебники могут превращаться в зверей и людей едят?

– Конечно. Был бы я волшебником, давно бы тебя схарчил.

– Тогда шагай впереди и близко к нам с Храбрецом не подходи.

Заргин, столица, дворец его высочества

После прибытия в столицу Линель разместили в шикарных апартаментах. В ее распоряжении оказались две комнаты с золоченой мебелью и многочисленными зеркалами. Кровать, комоды, кресла и шкафы установили по желанию девушки, точнее, тем советам, которые раздавала Гишана.

Леди Иллюз было позволено посещать любые уголки огромного здания, гулять в саду и даже выходить в город. Правда, в сопровождении парочки гвардейцев и той же Гишаны.

– Она знает столицу, поэтому ты не заблудишься, – объяснил такое решение принц. – Только не используй чары за стенами дворца. Если понадобится, это сделает твоя подруга.

Последние слова были произнесены с явным нажимом. Как бы сообщая: данное утверждение не обсуждается.

За несколько дней Юриш так ни разу и не появился. Наставник будто исчез из жизни Линель. С одной стороны, это не могло не радовать. Волшебник постоянно был чем-то недоволен, часто ругал ученицу и грозил страшными карами. Но с другой… Слишком резкие изменения, пусть и к лучшему, настораживали. Девушка нутром чуяла – не к добру это. Ну ладно первые дни, когда она выздоравливала. А сейчас?

Молодой организм постепенно справился с недугом. И плечо не беспокоило, и слабость ушла вместе с головными болями. Зато тревога не уходила. Принц явно задумал очередную пакость и просто ждал подходящего момента, поэтому расслабляться ей нельзя. Как говорил дед: «Среди чужаков всегда будь начеку». Она так и делала. Одно было неясно – к чему готовиться?

«Если мне разрешено гулять по дворцу, почему бы этим не воспользоваться? И необязательно оставаться собой, могу хоть в принца преобразиться. Никто пока не запрещал».