В окне квартиры на первом этаже загорелся свет, и через пару минут на улицу вылетела группа подростков. За ними, в трусах и майке, с пистолетом в руке, гнался неприятного вида мужик. Он остановился у придомовой скамейки, плюнул и пошагал обратно.

– Живут, конечно. Те, кому некуда деваться. Ну, или сброд не лучше самих копчёных. В том числе и опустившиеся маги. Привыкайте. После обучения у варягов вам прямая дорога в Штаб или на военную службу, а почти все внутренние угрозы таятся в таких вот неблагополучных районах.

– Там же, слышал, отдельные отряды из варягов? – спросил Вадим.

– Да. Элита, можно сказать. Выполняют самые опасные задания. А те, кто доживает до статуса ветерана, возвращаются в Академию защищать и готовить новых варягов себе на замену. Но служба всё равно продолжается.

– Варяг погибает на поле брани, – кивнул Вадим, погрузившись в собственные думы.

Они проходили мимо местной школы – обветшалого четырёхэтажного здания буквой «П». Между двух параллельных корпусов, в беседке на заросшем стадионе, полыхал огонь в низком цилиндрическом баке. Вокруг костра собралась группа то ли бомжей, то ли просто местных гуляющих – не разглядеть. Во всяком случае, Денис склонялся к первому варианту.

Раньше он никогда не был в таких местах и сейчас чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. После комфортабельного семейного дома или общежития в Академии, подобное казалось дикостью. Здесь отвратно было всё: обшарпанные стены старых развалин, разбитые дороги, полные грязи и мусора улицы. Кое-как работающее освещение скудно прокладывало путь жёлтым светом, а воздух здесь прел и разлагался.

– Паршивое место, – наконец выдавил Денис. – Кто вообще согласится на такую жизнь?

– Не у всех есть выбор… возможно, – выдохнув дым, ответил телепат.

– Долго ещё? – проворчал Вадим.

Он уже не выглядел так же невозмутимо, как всегда. Неоправданные ожидания серьёзно его разозлили.

– Минут пять, не больше. Не стоит спешить, парни. Это не последний вызов за ночь. Дежурство будет для вас длинным.

– Только для нас? – спросил Денис.

– Первый раз всегда невыносимо долгий. Даже в такую ночь.

Лето наступило неожиданно. Дожди и ураганы сменились солнцем, и даже ночью погода была замечательной. Если бы не обстоятельства, прогулка могла бы быть вполне приятной.

Когда они наконец пришли, Денис не почувствовал ожидаемого облегчения. Напротив, хотелось вернуться на стрельбище, снова заняться тяжёлыми, но безопасными тренировками. Пятиэтажка казалась вырезанной из какого-нибудь артхаусного ужастика.

Но Денис вздохнул, собрался и пошагал навстречу опасности.

Окно пролёта между первым и вторым этажом зияло разбитой дырой. Осколки разбросаны перед подъездом, но большая их часть почему-то была направлена в сторону дома. Денис пробежался по окнам и заметил, как за ними наблюдает бабка. Она не двигалась, казалось, даже не моргала. Хотя увидеть последнее он не мог, но воображение само дорисовывало картинку.

– Давайте быстрее покончим с этим. Какая квартира?

Поднимались они медленно. В подъезде пахло палёным, а на первом пролёте, рядом с разбитым окном, сохла тёмная кровь. Телепат ненадолго остановился и наскрёб её в маленькую колбу для дальнейшей экспертизы.

– Мне одному кажется, что воняет псиной? – заметил Вадим.

– И не только ей, – подтвердил Денис. – Тут адская смесь самых хреновых запахов.

– Да, но это может быть запах оборотня, – подтвердил телепат. Он расправил полы плаща, чтобы облегчить доступ к кобуре. – Денис, осмотрись здесь повнимательнее, может, чего найдёшь. Вадим, мы с тобой в квартиру. Удостоверение не потерял?

– Нет, конечно.

Денис проводил их взглядом, включил на телефоне фонарик и принялся искать.

Пол, как ожидалось, оказался грязным и сырым. От разбитого окна повсюду валялись осколки, перемешавшиеся с мусором. Через пару минут поиски принесли кое-какие плоды: длинный светлый волос. Возможно, оборотня. Выполнив задачу и засунув находку в маленький пакетик, он пошёл наверх.

Из комнаты донёсся шум, что-то упало. Денис машинально пригнулся, коснулся кольца на указательном пальце, приготовившись призвать свой пистолет. В голове мелькнула тревожная мысль: «А вдруг сейчас придётся стрелять? По-настоящему…»

Он притих, не шевелился. В квартире тоже царила тишина. Вдруг послышались прерывистые шаги – кто-то свободно ходил по комнатам и, похоже, ничего не опасался. Может, это Вадим с телепатом просто что-то уронили?

Дверь была не заперта, даже приоткрыта. Денис потянул за край, и та со скрипом отворилась. Шум разрезал тишину, что навело в душе тревогу. Чутьё подсказывало – что-то не так.

– Вадим? – окликнул он товарища.

Ответа не последовало. В голове мелькнул сигнал опасности, Денис отпрянул назад, в руке появился пистолет. Дверь резко распахнулась, что-то отбросило его в стену с огромной силой, сковавшей лёгкие, и припечатало к стене. Не целясь, Денис нажал на курок, но тёмное пятно нырнуло под руку, и пули проделали дыры в потолке.

Последнее, что он увидел перед отключкой, были два полных ярости глаза.

****

Телепорт вынес их в тот переулок, обозначенный на карте. Нужно было хорошо запомнить это место – возвращаться придётся отсюда же.

– Живей, – поторапливал товарищей Саша, едва не переходя на бег. – Я хочу побыстрее расправиться с делом и вернуться к свиданию с постелью.

– Да что ж такое! – проворчала Вика. – Почему меня разбудили именно сегодня? Такой классный сон снился…

– Ничего, сейчас закончим, и продолжишь просмотр, – усмехнулся Артур.

– Ага, как же!

Добрались они быстро. Передвигаться скрытно без потери скорости отряд научился уже давно.

– Какое поганое, однако, местечко, – Вика скорчилась от отвращения, когда они подошли к пятиэтажке. – О, тут драка была!

– Да, – Саша посмотрел на осколки. – Причём, дрались маги. И как минимум один из них был телекинетиком.

– С чего взял? – спросил Артур.

– Он разбил окно и пытался осколками достать противника, но тот как-то отбил их. Видишь – большая часть разбросаны к дому, а не наоборот.

– А, точно.

– Ну, мы будем играть в Шерлока или заберём, что требуется, и смотаемся нахрен? – торопила Вика.

– Поддерживаю! – заявил Глеб. – Я тоже хочу обратно спать.

– А тебе что снилось? Славная косточка? – пошутила Вика, на этот раз скорчив рожицу забияки.

– Ну, знаешь!.. – покраснел от возмущения Глеб.

– Всё, харэ! – прервал их Саша. – Вперёд. Только не