— Что, правда? — переспросил я.

— Конечно правда. — заверил меня Себастьян — Также как то, что они происходят из Великого Леса, где жили с начала времён, и были там самыми страшными хищниками, а потом расплодились и ушли в Пустоши. Рус вообще не умеет врать, у него на это мозгов не хватает.

— А что это за точка на горизонте? — спросил вдруг Рус, вместо ответа на шпильку.

— Летит что-то — предположил я.

— Пусть летит. Вокруг полно дичи, а мы невкусные. — проворчал Себастьян.

— Да в смысле? Нужно остановиться и переждать! — рявкнул Рус.

— Тогда мы опоздаем!

— Ну и ладно, жизнь всяко дороже! — сказал я.

— Вы чего испугались? Нас тут три сильных колдуна, кто нам вообще страшен? В худшем случае лодку потеряем. — Себастьян оставался невозмутим.

Минут через десять Рус опознал приближающуюся точку:

— Это мантикора! Тормози!

— Да больно мы этой мантикоре нужны!

— Она твою лодку одним плевком сожжёт!

— А ты нам на что? Поставим тебя на четвереньки, на спину залезем, и ещё быстрее домчимся! — Себастьян захохотал, а Рус обиделся.

Варвары напряжённо молчали, а я смотрел на мантикору. Существо с кошачьей головой и пышной гривой летело на мощных кожистых крыльях, а хвост был поднят вверх и изогнут, как у скорпиона. Блестящее жало показалось мне похожим на кристалл, и я решил приглядеться получше, ведь нам всё ещё нужен материал для линзы. Кай не дурак, и объяснение подвижек в лечении Эрики нужно самое правдоподобное, если я не хочу, чтобы он забрал мои глаза вместе с жизнью.

Но это был не кристалл. Чем дольше я всматривался, тем сильнее мне казалось, что мантикора смотрит на меня. Кончик хвоста мантикоры светился от наполнявшей его энергии, но сам являлся обычной костью. Казалось, с него может в любую секунду сорваться самая настоящая молния.

Хищник пролетел над нами, не прельстившись столь мелкой добычей. Крыльями мантикора почти не махала, но летела быстрее нашей лодки. Я продолжал её рассматривать, заново тренируя магическое зрение. Теперь мне нужно было не просто поддерживать его бессрочно, но и фокусироваться в определённой точке. Я выбрал кончик хвоста мантикоры в качестве такого объекта. Не рассматривать же мне морду Руса, пристальным не моргающим взглядом зелёных глаз!

Внутри мантикоры нити пришли в движение, и от хвоста энергия как будто отхлынула, прошла через всё тело и вырвалась из пасти. Я переключился на оптическое зрение, как раз вовремя, чтобы увидеть последствия плевка мантикоры. Быстро растекающаяся жидкость повалила траву на склоне невысокого холма, а посреди лужи бурлящей кислоты стоял олень с ветвистыми рогами. Его шкура тоже плавилась, но он не собирался так легко сдаваться, и побежал на другую сторону холма. Мантикора снизилась для нового плевка, и я стал всматриваться в «плевательный механизм», ожидая новой атаки.

Сначала сформировался сгусток, кажется, из внутренних жидкостей монстра. Я видел это как открывшуюся в плотном плетении полость, через которую в следующую секунду устремилось множество нитей. Они сформировали направляющие, проходящие через всё тело, и заполнили полость тугим клубком. Сразу после этого мощный импульс энергии из хвоста вышиб получившийся снаряд из магического ствола.

Мантикора вздрогнула и промахнулась.

— Что… за… чёрт… — медленно протянул Себастьян, глядя как мантикора бесится в воздухе, набирает высоту и начинает кружить над нами.

Я видел чуть больше. Встретившись взглядом с мантикорой, я увидел страх в её глазах. Она была не из тех хищников, что упускают добычу, но олень ускакал, и всё только лишь потому, что я её напугал. Себастьян очень удивился такому поведению мантикоры. Поднимаясь по спирали, она снова отдалилась и стала парящей над нами точкой. Расстояние не позволяло мне разглядеть всё как следует, но я понял, что она заряжает свой хвост. Зачем?

С ясного неба, перед самым носом лодки, ударила молния.

Точно! Она будет стрелять! Нельзя помешать охоте такого монстра и остаться безнаказанным. Но как она почувствовала мой взгляд? С другой стороны — логично, иначе паук, попавшийся нам в пещере, был бы абсолютным хищником, изучая всех встреченных зверушек с расстояния и потом убивая одним ударом. Нет, монстры точно должны иметь от этого какую-то защиту.

— В сторону! — крикнул я, глядя как прямо по курсу в небе формируется молния. Себастьян так резко повернул вправо, что я чуть не свалился.

— Проклятье! Теперь прятаться бесполезно! Чем ты так разозлил мантикору, Рус?

— Ничего я не делал!

— Левее! — заорал я, почти одновременно с волкоголовым.

Себастьян вцепился в скамейку покрепче и повернул лодку почти на девяносто градусов, боком к разряду, и сумел избежать попадания. Рус не был к такому готов, и слетел со скамейки. Я отметил это краем глаза, и попытался схватить пролетающего мимо варвара. От резкого поворота мы почти остановились, но тут же рванули вперёд. Мне удалось поймать Руса за ногу, но головой он нырнул за борт и сильно стукнулся об землю. Когда мы начали двигаться, он десяток метров волочился мордой по камням, и только потом я смог его поднять.

Рус завыл от боли.

Я перебросил его через свою голову, чтобы вернуть в лодку. Он сгруппировался, но недостаточно — опускаясь он снова ударился головой о скамейку.

— Направо! — успел я крикнуть Себастьяну о направлении следующего удара.

Лодка вильнула, но молния прошла слишком близко. Себастьяну опалило всё лицо, а мне — левую руку и грудь. Охотник свалился со скамейки, и лодка стала терять ход. Мантикора такого не ожидала, и следующие две молнии ударили одновременно справа и слева, но в нескольких метрах перед носом.

Пора брать управление на себя.

Разобрать хоть что-то в хитросплетении нитей лодки я не надеялся, просто положил на скамью руку с браслетом и приказал ему установить связь. Тот, неожиданно, послушался и справился с этим очень быстро, протянув десяток нитей к разным местам лодки. Я почувствовал её также, как голема, и судорожно рванул вперёд, уклоняясь от очередной молнии.

Теперь лодка подчинялась моим командам. Мне показалось, что она летит даже быстрее, чем под управлением Себастьяна, и я решил попросту сбежать от озлобленной мантикоры. Направив в лодку больше энергии, я увеличил ход, и следующая молния ударила за кормой. Однако, я чувствовал, что поворот будет сопровождаться очень большой потерей скорости, и решил продолжать ехать прямо, несмотря на то что направлялся совсем не туда, куда мы держали курс изначально. Впереди начинался крутой подъём, но как раз на это летающей лодке было всё равно.

Мантикора промахнулась ещё несколько раз, и стала снижаться, намереваясь перехватить лодку на вершине холма. Молнии она больше не