— Кто ты такой, чтобы мне указывать?

— Я принял твоё племя в общину, разве ты забыл?

— Это я помню. С чего ты взял, что можешь заявиться ко мне среди ночи без приглашения, и уйти живым? — я аккуратно подцепил ремень, связывающий ноги, и разрезал его.

— С того, что за тобой должок.

— Это я тоже помню. Обещал отработать, и отработаю.

— Так у тебя два дня было, что-то ты не явился.

— Я работал на Кая эти два дня. Можешь у его помощницы спросить.

— У симбиотки? Нет уж, спасибо. — фыркнул Рус.

— Кай — великий человек, все свободные люди Пустоши обязаны верно служить ему и помогать во всех начинаниях. Община живёт по своим законам, и ты тоже должен их соблюдать.

— Ты чего такой душный? Я тебя спрашиваю, какого хрена ты припёрся среди ночи и попытался меня связать? — я поднялся на ноги и направил меч охотнику в грудь.

— Ладно, ладно, не делай резких движений. Сейчас я тебе всё объясню. В Цитадели узнали, что Кай захватил не только богатую добычу у имперцев, но и несколько живых аристократов. Вот и подвеска твоя, гербовая, да и одёжку мои друзья в цитадели нашли подходящую…

— Ты бредишь? — прервал я охотника.

— Он хочет, чтобы ты выступил на арене в Цитадели и победил. — пояснил Рус — Соглашайся быстрее, бой назначен сегодня, а нам ещё ехать, и тебя в товарный вид приводить.

— Так, и сколько ты планировал мне заплатить за участие?

— Я бы отдал тебе все призовые, что за намёки! Я — честный человек!

— А призовых мне, как имперскому пленнику, не полагается, верно?

Варвары ничего не ответили, только Рус снова захихикал.

— Мы теряем время! Соглашайся, или твой долг перед общиной удвоится! — рявкнул Охотник.

— Хорошо. Обсудим мою долю в пути. Да, и отправьте к Венди слугу, чтобы она знала куда я отправился.

Рус, только что стоявший передо мной, метнулся вперёд так быстро, что я разглядел лишь смазанную тень. Он обошёл меня кругом, мягко взял сзади в захват и развязал мои руки, после чего отпустил. Охотник поднял ножны и передал их мне.

— Меч тебе не понадобится, но можешь взять его с собой — сказал он.

* * *

Маленькая деревянная лодочка с двумя скамейками, на одной из которых едва умещались два здоровенных варвара, а на другой сидел я, оторвалась от земли, выровнялась и поплыла по воздуху в Пустошь.

Плавно тронувшись с места, она понемногу ускорялась, и уже через минуту неслась так же быстро, как рейтарский байк. Ни вёсел, ни парусов у неё не было, и даже привычных «колёс» антигравитационных движков я не нашёл. Через дерево проходило множество нитей, но уловить хоть какую-то закономерность я не смог.

Цитаделью варвары называли свой «как бы город», находящийся в нескольких сотнях километров от лагеря Кая. В отличии от городов Империи, он не имел щитов, а потому был вынужден бороться с хищниками, приходящими из Пустошей. В лагере эта проблема тоже присутствовала, но не так остро — горы естественным образом отпугивали зверьё с равнин, а собственных хищников сдерживали фильтры в пещере и старания варваров.

Но до Кая в горах варвары селиться не рисковали. Да и Венди ошибалась, когда говорила, что Кай причастен к возникновению Цитадели — на самом деле, она почти ровесница империи, или даже старше. Суть в том, что это именно цитадель — укрепление внутри укрепления, настолько мощное, что пережило цивилизацию, построившую его, долгие годы запустения и столетия под властью варваров. Хотя, варвары как раз чинили цитадель как могли.

Рус высказал мнение, что в затею с нападением на караван бойцы из Цитадели вписались только ради энергетически заряженных бронеплит, отделяющих корабль от левиафана. Никакой ненависти между варварами и империей не было, а редкие грабежи происходили в обе стороны. Но сейчас Кай продвигал антиимперские настроения, что не очень устраивало некоторые племена.

Да, а ещё в Цитадели скучно. Из развлечений, кроме амброзии и химэ, только драки, но если сцепятся два мага, то разрушения могут быть очень масштабными, поэтому драться нельзя. Но очень хочется! И вот для этого есть Арена. На ней решается большая часть споров, проводятся турниры и зрелищные поединки.

Себастьян — так звали охотника — решил подзаработать на ставках. Он организовал моё выступление на арене, за что уже должен получить хорошую сумму, а сам поединок должен показать превосходство свободных людей пустоши над имперцами. Убедить организаторов в исходе поединка было не сложно: описания моего роста и телосложения вполне хватило. Правда, никто не знает моих магических способностей, но так даже интереснее.

Ну а сам Себастьян был уверен, что равного мне бойца просто не существует — ещё бы, я ведь убил самого Кая. Как он только об этом узнал… Впрочем, у него повсюду глаза, уши и загребущие лапы. Таким образом, он поставит на мою победу, и сорвёт просто огромный куш, ведь жители Цитадели разогреты до предела, им кажется, что не сегодня, так завтра они пойдут и захватят Василон, закидав всех защитников шапками. Да, захватят столицу, вместе со всеми кланами и императором.

Здесь я понял, что все кланы в курсе о варварах и привыкли делить с ними жизненное пространство. Не удивлюсь, если именно варвары снабжают закованные в бетон города Империи провизией, а самих аристократов — мясом с Пустошей. Потому бредни Грозного об угрозе со стороны соседей казались остальным аристо столь неправдоподобными, а Кая никто кроме клана Грозных не воспринял всерьёз — мало ли они видели вождей, объединяющих десятки племён во имя великой цели? Скорее всего, они сами привели половину таких вождей к власти, и когда услышали о Кае, у них возник только один вопрос: «Мальчик, ты чей такой наглый?».

А вот захват каравана — это уже серьёзное заявление. В ближайшее время стоит ожидать ответный удар Империи. Придётся постараться, чтобы успеть освободиться из плена до того, как на горизонте появятся имперские военные корабли.

— А кто сильнее, свободные или имперцы? — задал я провокационный вопрос варварам.

— Ха! Имперцы считают, что они самые сильные, варвары считают также. А мне плевать, я со всех свою долю возьму — ответил Себастьян, выделив пренебрежительное «варвары» по отношению к соплеменникам.

— Это ты так думаешь, потому что у тебя племени нет, Себастьян. А мы, вервольфы, точно знаем, что никого круче нас нету. Вы тут все — отсталые аборигены, а мы — пришельцы с далёкой планеты Фенрис, настоящие Космические Волки. —