меня. Возможно, так даже лучше. Нельзя, чтобы у кого-то возникло подозрение насчет наших частых встреч, иначе у нас обоих могут возникнуть неприятности. Тем не менее откладывать дело было нельзя. Поэтому я решила дождаться его в коридоре у столовой после обеда.

Однако судьба подарила мне встречу с совсем другим человеком.

– О, а вот и ты, теть! Ну здравствуй, что ли?

– Неужели я все еще для тебя тетя? – недоверчиво хмыкнула я, глядя на ухмыляющегося младшего брата Маши.

– Ну а кто же еще? – весьма искренне удивился Закари.

Я пожала плечами.

– Ну не знаю. Может, враг номер один. По крайней мере, твоя сестра и твоя невеста считают именно так. А вместе с ними и все их приспешники.

– А, ты об этом, – юноша неуверенно прикусил губу и метнул взгляд к дверям столовой, проверяя, не идет ли кто оттуда. – Не знаю, мне кажется, глупости все это. Я не верю, что ты способна убить нашего ректора. И начинать войну из-за этого – полный абсурд.

– Надо же! Ну спасибо! Хоть у кого-то из вашей шайки еще имеются мозги!

Закари недобро сощурился.

– Поосторожнее со словами, теть. Я ведь и обидеться могу.

Я закатила глаза и пожала плечами, давая понять, что впредь постараюсь в его присутствии высказываться менее резко. Однако извиняться не стала. К счастью, Закари этого и не требовалось.

– А вообще, я не сомневаюсь, что наш ректор и сам неплохо сможет за себя постоять, – сказал он. – Сколько раз ему уже удавалось избежать покушения культистов? А сколько раз при этом защитить от них свою сестру? Но если девчонки решили поиграть в телохранительниц и посчитали тебя более серьезной угрозой для него, чем сумасшедших фанатиков, владеющих черной магией смерти… – Закари развел руками и беззаботно улыбнулся. – Кто я такой, чтобы вмешиваться в их развлечения?

– И тебя совсем не волнует, к чему в итоге могут привести все эти игры? – ошеломленно покачала я головой. – Что своими действиями они могут кому-то навредить, а то и вовсе навсегда испортить жизнь?

– Ой, да ладно тебе! Не драматизируй! – махнул он рукой. – Ну кому они помешают? А если ты о себе, то… Прости, теть, но, думаю, ты и сама понимаешь, что находишься в меньшинстве, и твое положение невыгодно в принципе. Всегда должен быть кто-то крайний, на кого не жаль будет спустить всех собак. Так уж вышло, что этим кем-то оказалась именно ты. Не принимай слишком близко к сердцу.

Поверить не могу, что он действительно это сказал! Я смотрела на него во все глаза и пыталась отыскать в нем того милого Закари, которого когда-то знала. С нашей последней встречи еще не прошло и двух недель, но казалось, что передо мной совершенно другой человек, в одно мгновение изменившийся до неузнаваемости. Когда он успел из веселого непосредственного ребенка превратиться в совершенно циничное существо? Чье тлетворное влияние заставило его стать таким?

– Но ты же сам сказал, что против всего этого! – воскликнула я. – И при этом не считаешь нужным вмешаться?!

– Я сказал, что считаю это глупым, – поправил он меня. – Но пока моей сестре ничего не угрожает, я вмешиваться не стану. Пусть думает своей головой. Давно пора.

Закари уже развернулся, собираясь уйти, однако я схватила его за руку, намереваясь образумить.

– Стой! Мы с тобой еще не договорили!

Глаза юноши расширились. Он вырвался из захвата и закричал:

– Ты использовала на мне свою магию?! Да как ты посмела?

Его голос едва заметно дрожал то ли от страха, то ли от обиды. Будто он всерьез не ожидал от меня такой подлости.

А я совершенно не понимала, в чем он меня обвиняет. Это что, шутка? Зачем он на меня наговаривает? Тем более на глазах у других студентов, так некстати решивших выйти из столовой.

– Не ври! Я ничего не делала! Просто за руку тебя взяла!

– Да?! А это тогда что?!! – воскликнул Закари и показал свое запястье, которое перечерчивал красный ожог в форме ладони. Моей ладони.

Я с ужасом взглянула на свои руки и поняла, что те снова горят. И лишь после этого почувствовала боль, словно огонь только и ждал, когда я обращу на него внимание.

Нет-нет-нет! Только не это! Снова это проклятие! Ну почему сейчас-то? Все же было хорошо! У меня еще оставалось достаточно времени!..

Глава 9

Из глаз брызнули слезы. Я стиснула зубы, чтобы не закричать, а огонь медленно распространялся дальше. Непривычным оказалось то, что боль при этом постепенно становилась менее заметной. Но как я ни пыталась взять под контроль свою магию, оказалась перед ней совершенно бессильна.

Неожиданно обожженная рука юноши со всей силы придавила меня к стене.

– Ах не делала?! Ты меня что, за ребенка принимаешь?! Тогда почему не убираешь свою магию? Почему позволяешь своему огню сильнее разгораться?

– Не знаю, я не контролирую… – срывающимся от ужаса шепотом произнесла я.

Закари был весьма сильным и достаточно рослым для своих лет, но возвышался надо мной совсем незначительно. Его рука крепко удерживала меня на месте, не позволяя шевельнуться, а светлые глаза оказались прямо напротив моих. Одного взгляда в них хватило, чтобы перестать вырываться.

Это было похоже на гипноз. Все мысли, смешавшиеся в моей голове, словно в один миг перестали мне принадлежать. Я их больше не слышала. И страха больше не испытывала. Но чувствовать эту глухую пустоту внутри оказалось еще страшнее, чем ожидать приближающегося публичного самосожжения от собственной взбесившейся магии. То, что кто-то с подобной легкостью, будто играючи, способен проникнуть в твою голову и завладеть твоим сознанием. А может, и не только им…

Не знаю, сколько времени прошло, но к тому моменту, когда Закари меня отпустил, пламя на моих руках погасло, а чувства внутри меня успокоились. Вокруг собралось полно народу – вероятно, сбежались на наши крики. И среди них я заметила одно лицо, которое никак не ожидала здесь увидеть.

Ноэль.

Она промелькнула, словно тень, где-то в задних рядах собравшихся и исчезла столь же неожиданно. Растворилась, будто призрак, которого никто не заметил. Да и то, если бы не настороженное лицо Закари, застывшее прямо передо мной и смотрящее так недоверчиво, как на незнакомку, я бы и сама вряд ли заметила позади столь похожее на него лицо своей бывшей служанки.

Я отпихнула Закари, и он, пошатнувшись от усталости и ошеломления, покорно отступил. Оставалось лишь догадываться, сколь много ему удалось прочитать в моей голове, и надеяться, что он оставит это в