проходимости для войск специального назначения. Таких по всей империи пара десятков бегает. Сработанные на заказ броневики — верх магически-технического гения человеческого.

Две тысячи лошадей под капотом. Мощная защита. Комфорт и беспрецедентная роскошь салона, достойная особ королевской крови. Я не королевишна, конечно, а столбовая дворянка всего лишь. Но коли гроши есть, чего бы и нет?..

Подбросив на ладони увесистое яблоко, с сожалением положила обратно на блюдо с фруктами. Хватит на сегодня Кудашевой. Пора обряжаться в одежды и ехать на рандеву с императрицей. Коробки с дарами готовы, надеюсь, отдарок будет под стать. В фаворитки не рвусь, но от негласной поддержки самодержицы не откажусь. У меня полно врагов, о которых я слыхом не слыхивала, а союзников — кот наплакал.

Откуда уверенность в том, что меня обложили вражьи морды и гонят на флажки? Воротившись из девятки, я первым делом проверила личный сейф. Один из трёх безумно дорогих артефактов, позволяющих сворачивать пространство разлома, бесследно исчез. То, что казалось случайностью, на поверку вышло спланированной диверсией. Кто-то очень способный решил-таки избавить мир от моего присутствия.

Тайная канцелярия, вассалитет, злопыхатели, воздыхатели и прочие доброжелатели — список большой, выбирай на любой вкус. Под подозрение попали все, включая тех, кто был в разломе. Лютого, Митяя, парней и девок я проверила в первую очередь. Негласно, конечно. Навыки Скорпа и истинный взор позволяли на уровне астральных материй проводить скрытые манипуляции. Боевые товарищи, к моей немалой радости, оказались чисты.

Шорохова изучила с особым чаянием: не нравился он мне не потому, что засветил прикладом в череп, а просто потому, что не нравился. Бывает такое. Профессионал, знаток своего дела, но вот охота мне, и всё тут, вывести полковника на задний двор и пустить пулю в лоб — превентивно, во избежание рецидива. Давным-давно бы так и поступила, будь беспредельщицей, но, увы, я не такая. Поставила вояку на карандаш как потенциально неблагонадёжного, несмотря на то, что Лютый зуб давал и божился на бабу Клаву, заверяя в преданности Шороха общему делу. Будем посмотреть, как говорят в Одессе.

Диверсанта я не нашла, как ни старалась. Была у защиты сейфа фишечка одна. Жучок-маячок: только коснись дверцы — и маркер пометит душу, не отмоешься потом. Жаль, что действие ограничено двумя неделями. Вотчину прошерстила вдоль и поперёк, результата — ноль. Злодейский злодей покинул пределы дворцового комплекса, иначе бы я словила гада. Но не судьба, ниточка оборвалась. Теперь дожидаюсь очередного удара в спину — непонятно от кого. Недруги меня не пугают, изматывает ожидание хода. Кто-то ведёт свою партию, а у меня ни одной сильной фигуры на доске.

От Петергофа до Петербурга домчали по правительственному тоннелю за пять минут. К Аничковому дворцовому комплексу добрались без пробок. Привыкшая к километровым заторам, диву давалась, насколько пустынными были улицы такого знакомого с детства Питера. Дело в том, что центр Санкт-Петербурга, так называемая золотая миля, был полностью закрыт для мещан. Нет, пешим ходом или общественным транспортом — ради бога, но вот коптить небо дешёвыми рыдванами не моги. Зато аристо, отрываясь на все деньги, гоняли туда-сюда, игнорируя правила.

Столичная дорожно-постовая служба закрывала глаза на выходки знати, городовые отводили взгляды, конная полиция шарахалась за поребрики. Всему виной законы Российской Империи. Голубая кровь неподсудна. Мелкие правонарушения аристо в принципе не рассматривались, а тяжкие — разбирались в частном порядке специально созданным органом, в который входили всё те же аристо. Кругом одно и то же. Коррупция, кумовство, попустительство и преступная халатность. Но как же хорош этот мир! Несмотря на все минусы, он великолепен! Как там в песне поётся? «Еду я на Родину, пусть кричат: „Уродина“, а она нам нравится, хоть и не красавица!»

Столица Российской империи поражала! Изумительная малоэтажная застройка, где каждый дом лучше предыдущего. Помпезные дворцы. Пышные ботанические сады и скверы. Замысловатые фонтаны из целых скульптурных композиций. Античный стиль, готика, барокко, классицизм, рококо, ампир, модерн, включая ар-нуво и прочие разновидности. Чего только не было, глаза разбегались, а дыхание перехватывало от восторга.

Я как будто в сказку попала. В этом мире Петербург был не просто уютным папой, с его приватными двориками-колодцами, а истинным франтом, знающим себе цену. Произведением искусства, которым восторгался весь мир. Вот что значит самодержавие. Порядок должен быть в головах, а не в клозетах. Моё глубочайшее почтение императрице. В своём доме она порядок навела. Надо бы посетить Москву — взглянуть, что там творится. Эфир не может передать атмосферу, непременно сгоняю, как будет время. Целая жизнь впереди!

Расположение духа от увиденного поднялось до облаков. Аничков дворец изумлял шиком. Всюду подлинное золото, не какая-то там сусальщина. На стенах холсты известных мастеров, включая работы самого Леонардо. Моё собрание не хуже, конечно, поначалу так же глаза разбегались. Но обвыклась за полтора месяца. Чтобы не упасть в грязь лицом, сделала это самое лицо кирпичом. Где это видано, чтобы княжна древнего боярского рода глазела вокруг с открытым от удивления ртом? Благо, что слюна не капала на дорогой мрамор пола.

Кабинет императрицы не был так раскошен. Строгость линий наблюдалась во всём. Панели американского ореха на стенах и потолке, наборный паркет того же дерева, несколько шкафов и большущий письменный стол из капа амбойны, что чуть выдавался на общем фоне яркой структурой. Обычный рабочий офис, тихая роскошь. Дорого-богато, не вырвиглаз, если не считать стола, который здесь явно был лишним. Может, артефакт какой диковинный? Правды, например. Села вон на то креслице, сложив ручки покорно на столешнице, да и выдала правду-матку, слив все базы, сама того не желая. Руки буду держать строго на коленях, а то мало ли что.

Как только дверь за спиной бесшумно закрылась, Её Императорское Величество бодро встав с кресла, подошла ко мне впритирку. Не успела я сделать книксен, как меня обняли за плечи крепкие руки. Да уж, силушки нашей самодержице не занимать. Мощная дама, однако.

— Здравствуй, Ольга! Прошу, присаживайся и давай без расшаркиваний и титулов. Регалиями будем бряцать в высшем свете, не за этим тебя позвала. Чай-кофе не предлагаю, нет времени. Дело серьёзное и неотложное.

Попыталась скрыть удивление от такого резкого перехода. Судя по всему, случилось нечто из ряда вон, раз дворцовый этикет был позабыт напрочь. Села на то самое подозрительное кресло, тут же применив взор истины. Стол и впрямь оказался артефактом, но не дознавательным, а защитным. Реши я накинуться на императрицу — меня бы немедля порвало магией на куски. Удобная штука.

— Как скажете, Ваше Императорское