- Да. Большинство сказочников умеют заговаривать только людей или низшую нечисть, но пасуют перед высшими. - рассмеялся феникс, - А этому сам черт не брат. Мы как-то пили, и он говорил, что однажды, что когда ему все надоест, опробует силы на Седом. Просто возьмет и попробует.

- Похоже на него, - сказала я. - Кирилл Ленника на изнанку вывернет.

- Скорей всего, - равнодушно согласился Константин и посмотрел на явидь. - Но Пашка не смогла ему сопротивляться.

- Рецепт прост, - согласился Алексий. - Смешать вымысел с правдой, добавить каплю понимания, толику сочувствия, чуть-чуть симпатии и вызов. Много вызова. Как ей не откликнутся, не поставить на карту все и сыграть по самым высоким ставкам? Низшие, я бы и сам сыграл.

- Он выиграл много лет назад, уже тогда я был Черным. Но ничего не стоит на месте. Роли изменились. Я изменился.

- Когда же он ее зацепил то? - спросил Март, - Никто же в его дом не суется, и на улице за версту обходят...

- Тогда и зацепил, - я закрыла глаза вспоминая...

... Как мы шли по стежке, как змея уговаривала меня не спешить, не психовать, а остановиться на минуту и подумать. Но я шла вперед, напуганная исчезновением детей, среди которых могла быть и моя дочь. Почти миллион лет назад...

Ушедшие, это и вправду было настолько глупо, насколько кажется? - подумала я и почти испугалась. Вернее, должна была испугаться, хотя бы собственного равнодушия. Ничего не екнуло внутри. Совсем. Пропади Алиса сейчас, что я сделаю? Уж точно, не брошусь на землю детей сломя голову. И именно это пугало. Я знала, что должно пугать...

- Она хотела узнать есть ли у сказочника связь с filii de terra, чтобы выяснить, кто из детей пропал. Хотела узнать для меня, она пробыла в его доме всего пару минут...

- Этого более чем достаточно, - прервал Алексий.

"На меня не смотрят, не приходят в гости, не зовут на пиво. Меня боятся" - сказал мне иллюзорный сказочник в иллюзорном Юково, - "Тем приятнее награда, когда они преодолевают страх и отвращение. Или я заставляю их преодолевать, и они бегут за мной, как дрессированные щенята"

Это был ее сказочник, из ее иллюзии. Значит, Пашка знала, что он с ней играет, или догадалась позднее, и очень хотела исправить. Убить баюна хотело ее сознание.

Опять никакой романтики, одна грязь.

- Надеюсь, вы хорошо спрятали яйцо? - спросил Константин, - Потому что именно сейчас ворий пьет опиум с нашими соседями, и они очень охотно треплют языками. А он слушает. Если дракон завладеет яйцом, нам придется или выйти к нему, - целитель посмотрел на Пашку, - Хотя бы для того, чтобы отдать ее. Или забыть о твоем брате или сестре. Сделать вид, что никакого яйца не было. Мы сможем, а вот она...

- Она нет, - ответила я.

- Ни в жизнь не догадаются, - ухмыльнулся Мартын, а я посмотрела на бабку, которая, как само собой разумеющееся потрогала бок кастрюли, а потом, видимо решив, что в кипятке здесь не нуждаются, ухватилась за ручки. Низшие, я только сейчас поняла, что в ее руках нет прихваток, а металл должен обжигать, как феникс знает что. - Яйцо у...

- Стоп, - скомандовал целитель, - Мне совсем не нужно этого знать. Если змейка выберется, скажет сама. Если нет, - на лицо мужчины набежала тень, - Без нее оно все равно погибнет.

Марья Николаевна подхватила кастрюлю и понесла обратно.

- Да будь оно все проклято! - раздался из гостиной голос Семеныча.

Я бросила взгляд на Пашку, на замершего рядом с ней целителя, Алексия, грустного Марта и вдруг поняла, что больше не пью боль. Даже не порываюсь. Что слышу потерявшиеся во времени, отсроченные удары ее сердца и не впитываю их в себя. Не ловлю редкое болезненное дыхание, не принюхиваюсь к запаху сгоревшего мяса.

Стоило подумать, как мои жадные чувства, так похожие на невидимые щупальца или пики, антенны, не знаю, как их назвать, словно проснувшись, потянулись к явиди.

"Стоп" - скомандовала я себе, - "Стоп. Я не голодна"

И влетевшие, в предчувствии сладкой боли, пики опали.

- У каждого своя жажда, - проговорил внимательно наблюдавший за мной Алексий. - Но она не управляет нами, лишь придает жизни вкус, как приправа.

- Пора садиться на диету, - буркнула я и вышла вслед за бабкой из спальни.

Выплеснув часть кипятка на пол, Марья Николаевна вернула кастрюлю на плиту и снова зачем-то зажгла газ. Старик в раздражении сбросил вызов. Атмосфера в доме была нехорошая, такая что обычно предшествует буре, такая от которой волосы на затылке встают дыбом и очень хочется убежать и спрятаться. Тревожное ожидание и предчувствие неизбежного. Пашка снова вздохнула и замерла, заставив меня гадать, а будет ли он, следующий вдох?

- Я должен поговорить с Седым, - сказал староста, глядя в пространство, - Демон наш единственный шанс?

- Наш? - удивилась я.

- Ваш, - раздраженно ответил Семеныч.

- А это, - я указала на трубку. - Единственный способ с ним связаться?

- Нет, - он оглянулся, словно соображая, где находиться, и я уловила его досаду, - Мне надо домой. Надо найти Михара и еще попробовать... - он махнул рукой, - сам все сделаю.

- А где Ветер? - спросил сидящий на диване Веник, рука свободно лежала на спинке, я заметила блестящий циферблат часов. - Он мог бы оказаться в Серой цитадели и вернуться обратно еще до заката.

- Прости, но мне забыли выдать инструкцию по эксплуатации ошеров, - ответила я поворачиваясь к двери, к моему дому кто-то шел, тяжело и неторопливо. Кто-то посторонний и скрипучий.

- Не вздумай звать Тёма, - рявкнул Семеныч, - Ты не готова. А ты, - староста повернулся к падальщику, - Закрой рот, если не хочешь, чтоб тебе его зашили. Смелый больно стал.

- Да мне то что? - оскалился сосед, - Хранитель знаний не за мной приходил. Сейчас вернусь домой и буду этот спектакль оттуда досматривать, пусть не из первого ряда, зато с удобствами.

- Значит так, ты - скомандовал старик и ткнул пальцем в меня. Гость за дверью сделал несколько шагов к разрушенному крыльцу и остановился словно в раздумьях, я слышала его сиплое дыхание, слышала как его кости словно трутся друг о друга при движении, гость был стар. Я принюхалась, вернее стара. - Сидишь тут и ждешь меня. Идиотов не слушаешь. Ясно?

- Так точно, - отрапортовала я.

Бабка вытерла руки полотенцем и поспешила к двери. Я едва поборола желание спросить ее, что она делает? Заставить осознать, что все изменилось, ее слух, ее возраст, ее состояние... И остановила себя. Не потому что пожалела, а потому что это уже не имело никакого значения.

Тяжело дышащая гостья подошла к дому, Марья Николаевна открыла дверь, не дожидаясь стука. Семеныч обошел ее спрыгнул с порога и быстро зашагал по стежке. Стоящая рядом с обломками крыльца Караха его не заинтересовала.