– Хотя должен проинформировать, что высохшую кровь я почти не чувствую, – безразлично добавил гном. – Нам повезло, что следы не стерлись другими экипажами или кучкой конского навоза.

– Мой нос и так старательно истекал кровью. Уж прошу извинить, что не смог заставить их вытащить меня пару раз из экипажа и дополнительно избить на бис.

– Ты хоть что-то слышал, пока путешествовал с ними?

– Обслуживание было не ахти, и экскурсовод почти все время молчал, хотя пейзажи оказались просто великолепными. Молчали они! Только на станции главарь, тот, что смылся на дирижабле, мямлил про Народную Армию или Организацию… Словом, утверждал, что они боевое крыло униженных крестьян и ремесленников.

– Я бы тоже мог обмазаться медом и перьями и утверждать, что я грифон, – костяк скривился. – Впустую потратили день. Надо было продолжать веселье в том кабаке.

– Было еще кое-что… Их командир пророчил нам еще семь бед. Как по мне, так они едва ли остановятся. По доброй воле.

– А вот это вполне возможно, – кивнул Лакрош. – В итоге, кроме голословной бравады, у нас нет ничего. Тем не менее я могу с уверенностью утверждать, что мы имеем дело с профессиональными наемниками, имеющими доступ к современной и дорогой экипировке. И что цель их – не только выручка некоторой суммы от заурядного грабежа караванов, но и дестабилизация обстановки в Долине. Угон аэростата Западной Империи – это уже не внутренние дрязги Карамуреш, а срыв международных договоров. Скоро здесь активизируются шпики всех мастей, а зарубежная пресса получит материал для обложки.

– И какой напрашивается вывод, мсье Лакрош?

– Время для выводов еще не наступило.

Далекий шарик аэростата вроде бы вытянулся по горизонтали. Да и черточки рулей управления исчезли.

– Эй, немертвые, у вас зрение получше моего. Дирижабль что, разворачивается?

– Точно, – заинтересованно произнес Сол. – Это ущелье ведет на юго-запад, за границы Долины. А они, похоже, решили вернуться назад, в Карамуреш.

– И что, пролетят мимо нас? – спросил Александр, не задумавшись над последствиями.

– А ведь это идея! – хмыкнул костяк. – Каков смельчак, а? Кто бы мог подумать, что ты отважишься на такой риск. Уважаю!

Еще с секунду Александр осознавал, потеряв дар речи, неотвратимость беспощадного будущего.

– Но ничего же не получится! Они же пролетят над нами… не так ли?

Сейчас он был готов застрять на подвесной дороге на долгие дни. Кабинка тут же показалась такой уютной… надежной…

– Они не набирают высоту, – задумчиво произнес Лакрош. – Планируют незамеченными пролететь по ущелью вдоль гор. У нас может и получиться.

– Мы не станем прыгать на дирижабль! Мы можем просто… повисеть здесь…

– Друг мой, настоящие мужики должны брать свое спасение в свои собственные, пусть и дрожащие, руки, – нравоучительно произнес костяк. Затем тени собрались на черепе в наглую ухмылку. – Кроме того, у нас демократия! Я голосую за десантирование. Кто еще за? Ну вот и порешили. Повезло тебе, дружище, оказаться среди таких героев, как мы с вампирюгой, и примазаться к нашей славе!

– Ну да, конечно, вперед с песней навстречу поезду, то есть дирижаблю, – Александр нервно рассмеялся и перешел на другую сторону кабины. Оттуда хотя бы не был виден приближающийся конец его жизни.

– Нужно отъехать назад на сотню метров, – произнес за его спиной гном.

«Бездушная тварь. Ему плевать на чужие жизни, – зло подумал Александр. – Конечно, что значит прыжок в бездну для бессмертного вампира? Даже если он и не умеет обращаться в летучую мышь, то восстановится после пинты крови».

– Тронемся, когда он будет уже совсем рядом, – согласился костяк. – Иначе заметят и свернут.

«Нашел я с кем дружить. А чего еще ждать от мертвяка? Как там говорят? С кем поведешься, от того и наберешься. А мне бы еще жить и жить, – ярость и злость помогали не упасть заранее духом на дно ущелья. – Ага, значит, я сейчас стану героем. Видимо, посмертно».

– Надо открыть дверцу, а у тебя когти что отвертка. Приступайте, ваше благородие.

«Мои пальцы дрожат именно от ярости. А в пот бросило от жары. У меня все получится! – Он медленно и глубоко вздохнул и закрыл глаза. – Все получится».

Лакрош тем временем уже взгромоздился на шатающегося костяка и ковырялся в механизме над створками дверей. Вот и второй шуруп вывалился из гнезда, и крышка автоматики полетела на пол кабины. Красный аэростат парил уже километрах в пяти. Цеппелин чуть снизился, норовя пролететь где-то в двух десятках метров под канатной дорогой.

«Нельзя прыгать на самый верх аэростата. Так можно сломать ноги-руки. Придется приземляться на покатый бок и хвататься по пути вниз за каркас, – он начал отрешенно продумывать свои действия. – Мозги боятся. Руки делают».

Из отсоединенной Лакрошем трубки с шипением вырвался на свободу воздух, и створки немного приоткрылись. Вампир спрыгнул с костлявых плеч и раскрыл дверки кабины настежь. Повеяло свежим горным воздухом с привкусом горелой древесины.

– Сколько ж ты весишь? – фыркнул, распрямляясь, Сол. – Пора переходить на диетическую кровушку.

Александр потерянно уставился в открытый проем. Только что его от пропасти отделяло тонкое стекло, а теперь еще шаг и…

– Ты там как, готов? – И все-таки в голосе Сола слышалась тревога. Хотя мертвяк бы в этом никогда не признался.

– Да.

– Я тут поразмыслил, – почесал черепушку скелет. – У тебя руки скованы. Может, ты того… ухватишься за шею Лакроша? Он сильный и двоих вытянет…

– Я справлюсь сам, – холодно отрезал Александр.

«Не хватало еще помереть посмешищем. Пусть лучше мои собственные руки соскользнут».

– Вот и отлично, – костяк повернулся к ждущему возле открытых створок вампиру. – Я уж думал, придется ему пинком помогать из кабины выбираться.

«И все равно это прыжок вниз на двадцать метров. Пусть даже это наполненная газом оболочка. Пусть даже там будет покатый бок, за который еще как-то надо ухватиться скованными руками. Читал, что люди выживали после прыжка с нераскрывшимся парашютом. Только вот им везло на глубокий сугроб. Не думаю, что в сотне метров под дирижаблем сейчас медленно едет доверху груженная ватой повозка. Значит, надо придумать что-то еще. Воображение – это вообще единственное оружие, которое я захватил из родного мира. Кабина. Дирижабль. Нужна веревка. Только где ее взять?»

Время стремительно уходило.

– Этот канат, не тот, на котором висит кабина, а второй, он же не закреплен между вышками?

– Нет. Тягловой трос переброшен через блоки и закреплен только на шкивах на станциях.

– После взрыва трос за последней вышкой обрушился вниз. Значит, стальной канат пока удерживается между башнями весом свободного свисающего конца… Если убрать кабину, которая удерживает оба троса вместе, то под нашим добавочным весом он должен опуститься, не так ли?