ровная спина, скрещенные на груди руки, сведенные вместе ноги, ясный немигающий взгляд в никуда.

– Ну вот и Яр, – приветственно кивнул Дамаран. – Теперь можно?

– Теперь да, – ожило прекрасное изваяние. – Говорите, магистр.

– Вчера вечером вы… Как бы так поприличнее выразиться? Поставили меня в позу. И заодно оскорбили. Всю ночь я думал, как поступить, и сейчас вижу только два варианта: либо все отменяется, и я срочно еду на север, общаться со своим и вашим начальством, либо я наступаю на свою гордость, и походу быть. Но…

Дамаран взял паузу, во время которой обвел взглядом присутствующих.

– Но у меня есть условия.

– Давайте послушаем, – не разнимая скрещенных рук, холодно произнесла Аника. – Первый вариант однозначно плох. Следующей зимой все будет иначе. Не факт, что поход тогда вообще состоится.

– А условий не много, – хитро прищурился Дамаран. – По сути оно одно. Отряду необходим командир, и им буду я.

– Не пойдет, – мгновенно отрезала Аника. – Только равенство, только общие согласованные решения.

– Само собой, – с улыбкой закивал Вечный. – Когда на то будет время, все обсудим и взвесим. Проголосуем, если захочешь. Но в случаях, когда времени на рассусоливание нет… – Вмиг посерьезнев лицом, Дамаран резко встал. – Решаю я. Сам. И чтобы без претензий в последствии. Я говорю про экстренные ситуации. Тут собрались люди опытные – все понимают, о чем я.

Аника задумалась. Или сделала вид, что осмысливает предложенное условие. В любом случае несколько мгновений она их заставила поволноваться. Не известно, что там на уме у магистров, но что сам Яр, что Арчи, у которого все было написано на лице, сочли требуемое не таким уж и большим злом, если сравнивать с полной отменой похода.

– Хорошо, – голосом, буквально кричащим, что делается великое одолжение, наконец, проговорила советница императора. – В экстренных ситуациях главный ты. Что еще? Ты же что-то еще хотел выторговать. Только перед тем, как озвучить второе свое пожелание, хорошенько подумай: не слишком ли нагло требовать что-либо после таких уступок?

– Там сущая безделица, – небрежно махнул рукой Дамаран. – Прошу взять с собой охотников Яра. Ребята подходят для такого похода лучше кого бы то ни было.

– Это мы уже и без твоей просьбы решили сделать. Что-то еще?

– Нет. Это все. Давайте обсудим состав экспедиции и можно собираться в дорогу. С детьми Бури понятно. Пройдемся по людям. От вас: четверо лесников… Коржевица с собой тащить, пожалуй, не стоит, но инженер…

– Подожди, – прервала его Аника. – Что значит – от нас четверо лесников? Яр, ты понимаешь, о чем он?

– Речь, видимо, про Мину с Валаем, – откликнулся он. – Моих охотников и действительно всего четверо на весь лагерь осталось. Остальные выжившие ушли.

– Это те двое, что ушли под ваши знамена? – снова повернулась Вечная к Дамарану.

– Это присягнувшие вашей державе имперцы, которые временно нам помогали. Всем нам, между прочим.

– Так и бери их в счет своей половины.

– Не могу. У меня все расписаны по головам. Двадцать три человека, полезных для общего дела.

– Валай с Миной в первую очередь мои родичи, а уже только потом имперцы и все остальное, – возмутился Яр. – Про их судьбу разговаривай со мной.

– Считаешь, и этих взять нужно? – с сомнением в голосе спросила Аника.

– Конечно. Одни из лучших наших охотников. Проверенные боем. Надежные.

Советница императора опять на несколько мгновений замолчала, что-то обдумывая. Затем впервые с начала переговоров разомкнула скрещенные руки и встала.

– Господа, поздравляю! Мы отправляемся к месту силы. К вечеру все пятьдесят два участника похода должны быть собраны и готовы к выходу. Первый переход… Вернее перелет следует совершить в темноте. Встречаемся у стены.

* * *

Мерцающее серое марево почти не мешало обзору. Вцепившийся в борт летающей лодки Арил, как завороженный смотрел на окрашенную закатом стену каньона. И дело было не в красоте переливов сотни оттенков красного, гуляющих по телу скалы. Просто эмоции от осознания того факта, что он в числе немногих избранных отправляется в путешествие, каких еще не было ни у кого и никогда, не давали пошевелиться. От радости, приправленной толикой страха, ему было трудно дышать. Он даже почти не обращал внимания на волшебную легкость, что возникла в теле, когда вихрь обвил коконом повозку и всех, кто в ней находился. Хотя чувство, признаться, было не из приятных. Троя, с его же кое-как выдавленных из забитого горла слов, уже выворачивало наизнанку. Того и гляди начнет за борт блевать.

Правда, толку что за борт. Из кокона все равно ничему не выпасть. Так что можно и под ноги с тем же успехом. А вот Мина с Валаем, наоборот, легко переносят – сидят себе на той стороне и спокойно болтают. Еще бы, им на вихре летать не впервой. Как же все-таки здорово, что их всех четверых с собой взяли! Вместе начали и вместе закончат эту историю. Если выживут. Хотя, куда они денутся, в такой-то компании и с такими чудесами на службе?

Арил пересилил себя и выбрался из мира грез. Осторожно перегнулся через край, заглянул за борт. Магистр Теннарий, который нес захваченный вихрем корабль, уже зашел по ступеням на стену и как раз входил в люльку подъемника. Сейчас его спустят, и все – можно переставлять Звездный камень в колеса и начинать полет.

– Потерпи, скоро это закончится.

– Я уже жалею, что согласился, – прохрипел в ответ Трой.

– Вот если бы отказался, потом бы до конца жизни жалел. Теперь мало того, что героями станем, так еще и чернюкам отомстим. Как я понял, мы летим за каким-то оружием, что способно сжечь Бездну дотла. Я бы сжег, не задумываясь.

– Я бы тоже… – Тигр закашлялся. – И не только ее.

В этот миг их легонько тряхнуло. Мерцающая завеса исчезла, и телам сразу вернулся привычный вес.

– Как же хорошо, – потянулся Трой, разминая руки и спину. – Отомстим, говоришь? Это да. Потому-то и согласился идти.

Арил проследил за взглядом товарища. Магистр Теннарий уже запрыгнул на борт и сейчас они с Дамараном о чем-то разговаривали, стоя на возвышении у рулевого весла.

– Даже не думай, – испуганно прошептал он, неожиданно осознав, о какой мести говорит Трой. – Ты погубишь или себя, или нас всех! Не смей! Слышишь, не смей!

– О чем ты, брат-Лис? – удивленно округлил глаза Тигр. – Сам же сказал: сожжем Бездну.

– Я… Это… Извини, не так понял, – стушевался Арил. – Смотри, Звездный камень вставляют.

Через миг корабль снова взмыл в воздух, но уже без помощи вихря. В сгустившихся сумерках было неясно, на какую высоту их сейчас подняло, но по