Я призываю на помощь все свои силы, чтобы хоть на мгновение выпрямиться и посмотреть в сторону двери магазина. К моему ужасу, за ней непроглядная чернота. Этот черный цвет не тот, что бывает темной ночью, и не чернота дыма, – этот черный цвет такой, будто кто-то забрал магазин и все, что в нем есть, из обычного мира.

– Думаешь, он бросится тебе на помощь и спасет? – спрашивает ведьма. – Боюсь, мне придется тебя разочаровать. Твоему принцу понадобится некоторое время, чтобы преодолеть магический барьер. Нас к тому времени здесь уже не будет.

– О, а где же мы тогда будем?

– В Священной роще Короля-Призрака.

– Никогда не слышала.

– Так называется одно место в Запретном Лесу, – объясняет она. – Место, которое давным-давно дало название Запретному Лесу. Оно целиком и полностью принадлежит Королю-Призраку, и входить в рощу строго запрещено. Тот, кто это сделает, навлечет на себя жестокое проклятие, силу которого невозможно описать словами!

– Это хорошая причина избегать рощи.

– Слишком поздно, – говорит ведьма. – Я уже нарушила этот священный закон. Мне нужно было найти хорошее – очень хорошее – место для моего нового очага. Роща Короля-Призрака показалась мне подходящей. Да, и я вдруг задумалась, почему идея пересечь эту абсолютно запретную границу не пришла мне в голову раньше. Почему, интересно, Король-Призрак наложил на этот проступок самое страшное из всех проклятий? Может, он боялся, что те, кто войдет в его рощу, станут достаточно могущественными, чтобы разорить его царство?

Мне вдруг становится ясно, почему глаза ведьмы выглядят такими больными и постаревшими. Ее разум поражен проклятием. Он отравлен. Но что еще хуже: она собирается затащить в эту запретную рощу и меня!

– Все клятвы, которые я дала Королю-Призраку, нарушены одним этим проступком, – продолжает она. – Знак, который ты носишь, больше не лишает меня сил. Это означает, что теперь я могу делать с тобой все что захочу. Но я не монстр! Если ты принесешь клятву повиновения мне, как новой Королеве призраков, я пощажу, защищу и благословлю тебя и всех, кто с тобой.

Она совсем сбрендила. Вот к чему приводит волшебный дар и слишком продолжительная жизнь.

– Идем! – приказывает она, встает и тащит меня на середину магазина. То, что я сопротивляюсь, пытаюсь вырваться, пинаюсь ногами и падаю, чтобы быть как можно тяжелее, ничуть не помогает. Меня будто тащат ко входу в призрачный коридор времени силой десяти тягловых волов.

– Я знаю дорогу еще с прежних времен, – говорит она. – Ко входу в рощу можно пройти через призрачный коридор времени, сделав всего несколько шагов.

– Без меня! – протестую я. – Ты можешь удерживать меня, но не сможешь заставить пройти через коридор.

– Нет? А я думала, ты высокого мнения о силе любви. Что, кстати, является величайшим заблуждением в мировой истории. Любовь так же слаба, как и люди, которые ей покоряются.

– И что это значит?

– Это значит, что твоя фея пострадает только потому, что ты боишься испортить проклятием свое красивое личико.

– При чем тут моя фея?

– Она волновалась за тебя. По глупости покинула твой дом и отправилась на твои поиски. Если бы она оставалась возле огня твоего очага, я бы и коснуться ее не смогла.

Тут же, словно по команде, открываются две дверцы шкафа на стене, где хранятся мерные стаканы, баночки для специй и тщательно промаркированные кувшины с экзотическими маслами. На верхней полке кто-то небрежно отодвигает посуду, чтобы освободить место для остроконечной шляпы. Голубой шляпы. Поблескивающей голубоватым мерцанием, обтянутой тафтой и с осени прошлого года украшенной кисточкой из шелковых нитей бирюзового цвета.

Этим ведьма застает меня врасплох. В приступе отчаяния трясу свою плененную руку еще сильнее, чем раньше, и на короткое мгновение она действительно выскальзывает из ее руки. Это крошечная напрасная победа, потому что в тот же миг она толкает меня своей огромной, непонятной для меня силой в призрачный коридор времени, а сама прыгает следом.

В темноте призрачного коридора я не вижу абсолютно ничего, кроме образа голубой сказочной шляпы у себя в голове. Он горит перед моим внутренним взором, словно свет в конце тоннеля, и хотя мое внимание остается обескураженным и измученным, я замечаю кое-что важное: шляпа в шкафу пекарши была безупречной! Моя фея-крестная только вчера уронила свою шляпу в лужу с маслом для ванн – несмотря на то что уверяла, будто бы никогда не заходила в ту ванную. Из-за этого внизу шляпы осталась маслянистая темно-синяя полоса. Она сказала мне, что удалит масло настойкой горечавки, как только вернется в свою собственную квартиру. Но я гарантирую, что она не могла оказаться там со вчерашнего вечера!

– А где сейчас моя фея? – спрашиваю я, пока глупая ведьма крепко держит меня и дальше проталкивает по коридору.

– В месте, которое оказывает сильное влияние на ее разум. Но, если ты будешь послушной девочкой, обещаю освободить ее еще до наступления ночи.

– А если нет?

– Значит, она будет тухнуть там до конца своих дней. Не бойся, это недолго – всего несколько недель или месяцев. Все зависит от того, насколько кровожадны будут демоны, которых я оставила с ней за компанию.

Она лжет. О да – я это знаю! С ее стороны было большой ошибкой попытаться запугать меня ошибочной имитацией шляпы феи. Как там говорится? Единожды солгавшему – веры нет! Признаю, мне стоило раньше догадаться, что история о моей предполагаемой беззащитности предназначена только для того, чтобы сбить меня с толку. К моему стыду, это сработало, и очень удачно.

– Ты клянешься в этом высоко и свято? – спрашиваю я с легким унынием в голосе. – Ты отпустишь мою фею?

– Сегодня я нарушила самую священную клятву за всю свою жизнь, – отвечает она. – Так чего же ты ожидаешь?

Она уверена в себе, чувствует себя в безопасности. Думает, что я попалась. Когда она лежала на полу в образе пекарши и внезапно схватила меня за запястье, я была удивлена и шокирована. Как только поняла, что мои первые попытки освободиться провалились, – запаниковала. В тот момент моя противница ошарашила меня, сказав, что я для нее не опасна. Она внушила мне такой взгляд на вещи, и он, словно яд, подействовал на меня. Вот почему я усомнилась в своих способностях и сдалась, толком не сопротивляясь. Но у меня есть способности! Неважно, нарушила она клятву, данную Королю-Призраку, или нет. У меня есть собственные силы. Я могу защитить себя. Мне нужно только убедиться, что я способна на это!

Ранее, когда она заявила, что похитила фею-крестную, все мои сомнения на секунду развеялись. Гнев перекрыл все остальные чувства, и на мгновение я смогла вырваться. Именно это мне и нужно сделать снова, когда она меньше всего этого ожидает.

– Все равно поклянись мне в этом! – требую я. – Поклянись, что ни один волосок не упадет с ее головы!