Я закрываю глаза и отчетливо слышу облегченные вздохи множества призраков. А я судорожно впиваюсь пальцами в ковер, на котором лежу. Мне необходим воздух! Следующий вдох должен стать удачным, а то у меня в глазах в буквальном смысле почернело. Изо всех сил вдыхаю и замечаю, как сопротивление в моей груди ослабевает. Воздух вливается в легкие, и я издаю благодарный стон. Я люблю воздух! Ох, оказывается, я никогда не понимала, как сильно люблю дышать!

– Может, кто-нибудь объяснить мне, что это за внезапная атака? – сердито спрашивает двоюродный дедушка Випа. – Випольд! Кто эти люди?

– Это Клэри и Испе́р, – отвечает Вип. – Ты же их знаешь! Мы здесь, чтобы спасти тебя.

– Меня не нужно спасать, – обрывает Випа дед. – Мы здесь спокойно пили чай с тетей Амброзией, а вы, хулиганы, ее спугнули! Почему бы тебе не поиграть со своими друзьями где-нибудь еще?

– Тетя Амброзия умерла двадцать лет назад, дедушка.

– Но ведь она только что была здесь! Ты что, считаешь меня слабоумным, дитя?

Испе́р уже на ногах.

– С тобой все в порядке? – спрашивает он меня.

– Думаю, да, – отвечаю я и встаю.

Удивительно, но, оказавшись в вертикальном положении, я стою удивительно устойчиво. Он расплывается в улыбке, а я в ответ сияю. Ах, если бы можно было растянуть этот момент на сотни лет! Но мы до сих пор в опасности. Злая ведьма вот-вот настигнет нас.

Солнечные лучи, сверкающие в окне, слепят меня, и я моргаю. Оно уже довольно высоко поднялось над горизонтом.

– Как думаешь, жена повара уже разожгла новый костер? – спрашиваю я.

– Определенно, – отвечает Испе́р. – Ей нужно действовать. Чем дольше она будет медлить, тем труднее будет убить меня и заполучить тебя.

Я слишком измучена, чтобы осмыслить всю ситуацию. С другой стороны, прекрасно понимаю, что протестовать бессмысленно.

– Значит, нам нужно убираться отсюда?

– Да, и как можно незаметнее. Лучше всего для этого подошли бы потайные ходы, но ведьма ориентируется в них лучше, чем мы. Если мы столкнемся с ней там, она с легкостью нас одолеет, тем более там мы будем отрезаны от подкрепления.

– Ладно, тогда я осмотрюсь.

– Зачем?

– Чтобы найти лазейку. Тут было гнездо древнего колдуна, а они, как известно, черпают свою силу из границ с призрачным временем. Здесь должны быть лазейки!

– А что дальше? – скептически спрашивает Испе́р.

– Я скажу тебе, когда найду хоть одну.

Тем временем Вип разговаривает со своим разгневанным двоюродным дедушкой. Уже в двадцатый раз твердит ему, что тот был пленником мага и что, возможно, находился под воздействием волшебного зелья, которое уносило его от реальности – но его дед в ярости. Он топает ногами, зовет своего личного слугу и бьет Випа, когда тот пытается помочь ему встать с кресла.

– После того как очаг погас, у твоего деда, похоже, начались симптомы абстиненции, – говорит Испе́р. – Тебе лучше привести врача.

– Сюда? – спрашивает Вип. – Мои родители сойдут с ума, если узнают, что творится в секретных коридорах! А эта змея, то есть Бог природы, может в любой момент появиться здесь. Кроме того, ты только что сказал, что ведьма может устроить нам засаду.

– Мне и Клэри. На тебя и твоего дедушку она нападать не станет, при условии, конечно, что ты будешь держаться в стороне. Ты для нее будущий король Амберлинга.

Я медленно прохаживаюсь по комнате, пытаясь уловить неясные эмоциональные толчки, которые вызывают во мне невидимые границы. Мне удается распознать несколько лазеек, ведущих в Царство призраков, и одна из них по-настоящему велика и располагается в нише больших напольных часов, что стоят у камина. Если не ошибаюсь, полость, в которой движется маятник, представляет собой большую дыру, за которой мерцает призрачное время. Она достаточно велика для того, чтобы в нее можно было пролезть.

– Можно ли проводить людей с собой в призрачное Царство? – спрашиваю я. – Это вообще возможно?

– У Короля-Призрака получалось, – говорит Вип.

– А кроме?

– Взять кого-то с собой в призрачное время – не проблема, – отвечает Вип. – Вытащить обратно – вот что сложно. Раньше, когда врата еще были открыты, люди постоянно терялись в призрачном времени. Очень немногие из них возвращались оттуда сами по себе. Им нужен был некто могущественный, чтобы помочь пересечь границу снова.

– Испе́р? – спрашиваю я. – Доверишься мне, если я возьму тебя туда с собой и выведу обратно?

Он вскидывает брови.

– Ты хочешь увести меня в Царство призраков?

– Совсем ненадолго. Недалеко от замка есть призрачный коридор, через который мы покинем Царство призраков. Мы пробудем там всего минут десять – в реальном времени это займет час-два. Но зато мы благополучно выберемся из замка. Что думаешь?

Он задумчиво смотрит на меня, и я ожидаю, что он сейчас запротестует. Вместо этого Испе́р захватывает локоны, которые выбились из косы на затылке, и связывает их вместе с косой в узел. Выражение его лица заметно расслабляется.

– Звучит хорошо, – наконец, говорит он. – Давай попробуем.

Дедушка Випа энергично дергает своего племянника за рукав.

– Она – дочь Короля-Призрака, – заявляет он. – Вы скоро поженитесь!

– Не говори ерунды, – смущенно говорит Вип.

– Нет-нет! – восклицает дядя Випа. – В ее жилах течет древняя кровь, вы предназначены друг для друга.

– Клэри уже замужем, дедушка. Ну или была. Мы просто друзья. И хотя за последний час она очень убедительно доказывала мне, что в ней течет немало древней крови, тем не менее ее отец был обычным купцом, а не Королем-Призраком.

– Твой дед говорит правду, – вмешивается Испе́р. – Настоящая мать Клэри и Король-Призрак были парой.

– Когда? – озадаченно спрашивает Вип.

– Ну, думаю, по крайней мере, за девять месяцев до ее рождения.

Я осторожно просовываю руку в корпус часов. Маятник касается меня – его в Царстве призраков не существует.

– Получается! – восклицаю я. – Идешь, Испе́р?

– Стойте! Подождите! – кричит Вип. – Клэри, можешь взять с собой меня и моего дедушку и высадить нас за пределами замка? Я хочу покинуть это место!

– Да, но я никогда не пробовала делать этого раньше, так что…

– Если ты действительно дочь Короля-Призрака, то справишься. Кроме того, я ведьмы и тайных коридоров боюсь куда больше, чем чего-либо еще!

Он продолжает поражать меня своей честностью. Можно думать про Випа что угодно, но свои слабости признавать он умеет.

– Как хочешь, – говорю я. – Сейчас я вас заберу – только посмотрю, где мы окажемся.