Хотя откуда у него их так много? Или он просто нарисовал столько, сколько уместилось, надеясь представить обмен более выгодным?

– Да… – тяжело вздохнул магистр, – но ты рассмотрела не всё. Там ниже, почти на донышке, ещё картинка, наверное, он хотел, чтобы они шли одна за другой, как надпись. Её трудно прочесть превратно.

Воистину, последнее изображение, наскоро нацарапанное на скруглённой грани и оттого не сразу заметное, нельзя было не понять с первого взгляда.

Стена, очень отдалённо похожая на Южин, разделяла женщину с узкоглазым младенцем и огромного фантома, а все младенцы, которых он держал в лапах, висели вниз головами, и их глаза были закрыты.

– Но их тут слишком много, – сокрушённо пробормотала Веся, – или он считать не умеет? И почему не написал записку, а рисовал эти картинки? Ведь он же знает три языка?!

– Считает он очень хорошо, – тихо признался магистр, – это, оказывается, мы не всё знали. Сегодня спозаранку пришёл отчёт магов, проверявших сёла по берегам Хорога. За последние дни пропало одиннадцать младенцев… так что он даже мало нарисовал. Или начал рисовать, когда ещё не всех пленников получил. Ну а почему он не пожелал писать, я и близко догадаться не могу, нет ни одной здравой мысли.

– Он не просто гад, он самый мерзкий гад во всех землях… – чувствуя, как в груди начинает вскипать знакомый гнев, и изо всех сил стараясь его унять, загнать в дальние, непознанные уголки души, процедила Веся сквозь зубы.

И даже ресницы на миг сомкнула, стремясь побыстрее справиться с собой. А когда распахнула их вновь, то рассмотрела перед собой расширенные от изумления глаза верховного магистра. Недоверчиво оглянулась на остальных магов и едва не охнула от открывшейся картины. Маги больше не были теми строгими невозмутимыми мужчинами, которые взирали на неё с балкона минуту назад, теперь там стояла зачарованная толпа селян, впервые увидевших тэрха.

– Ну и что вы видели?! – почувствовав, как от этого зрелища мгновенно отступил неуместный тут гнев, насмешливо спросила княгиня.

– Ошеломляющее зрелище, – честно выдохнул Феодорис, – никогда такого не видел. Резкая вспышка ауры… словно дар мгновенно стал сильнее в десятки раз… и тотчас снова угас. Как тебе удаётся так быстро прятать силу?

– Когда сильно захочешь жить, – внезапно разозлившись, почти с ненавистью прошипела Веся, – и не тому научишься. В тринадцать лет оказаться на костре очень жутко, знаешь ли.

– Весеника… но ведь мы же не виноваты…

– А кто? Кто распустил эти ужасные слухи? Кто никогда их не опровергал? Кто все время старался держать свои добрые деяния в тайне? Я помню твои слова про трудные времена… и верю в них. Но не стоило делать их трудными и для сотен одарённых, точно не знающих, когда, за что и как их будут карать! Страх не лучший способ управлять людьми, если хочешь, чтобы тебя уважали! И теперь вы пожинаете только то, что сами же и посеяли.

– Мы знаем… – тихо ответил сразу помрачневший магистр, – и ни от чего не отказываемся. И постараемся исправить все ошибки… какие накопились за эти годы.

– Это будет трудно… накопились не только ошибки, накопились легенды и привычки, страх и недоверие… – остывая, тяжело вздохнула княгиня, – извини, Феодорис, я не хотела тебя задевать. Просто после вспышки гнева мне не так легко… сдерживать обиды. Ну, так вы будете проверять моего фантома? Но только вместе со мной.

– Ну если лишь самые лёгкие заклинания… – снимая с шеи весомый амулет, изготовленный в виде многолучевой звезды, усыпанной разноцветными камнями, нехотя согласился магистр, – и если ты сначала наденешь вот это.

– Ты желаешь, чтоб я надорвалась? – возмутилась целительница, когда на её шее повисла тяжеленная драгоценность, – как ты только таскаешь это целый день?

– Привык, – пожал плечами магистр, – ну, иди в угол и выпускай Бора. Но пообещай заступиться, если Берест начнёт меня убивать.

– Да разве тебя в этой штуке убьёшь? – останавливаясь среди куч песка, в шутку съязвила куница и выдала фантому указание: – Бор, ты должен меня защитить… и не пропустить ни одного заклинания. Магию можешь поглощать… покуда не станешь таким, как был тогда внизу. Похлопай меня по правой руке, если всё понял, и по левой, если не всё.

Бор немедленно хлопнул её по левой руке, и куница озадаченно нахмурила брови. Этот способ разговаривать со своим созданием она придумала только вчера, после нападения шаманьего фантома, и пока далеко не всегда понимала, что он пытается ей сообщить.

– Про что ты не понял? Про то, насколько можешь вырасти, понял?

Одна из лап Бора легонько хлопнула её по правой руке.

– Это хорошо, мне не хотелось бы, чтобы ты рассыпался от излишка силы. А про то, как меня защищать, понял? – Фантом вновь хлопнул хозяйку по левой руке. – А, вот в чём дело. Встань впереди меня и лови всё, что будут швырять вон те магистры. Понял? Вот и молодец.

– Веся, ты готова? Мы начинаем.

– Готова, – откликнулась княжна, пытаясь рассмотреть собратьев через сиреневое облачко, в которое превратился заслонивший её Бор.

Тотчас что-то блеснуло, на миг повеяло холодом, и больше ничего не произошло. Приготовившаяся к чему-то более мощному княгиня подождала несколько секунд и начала волноваться.

– У вас ничего не стряслось? – не выдержав, крикнула она магам. – Отчего замешкались?

– А у тебя все хорошо? – раздался в ответ голос магистра.

– Да.

– Тогда ещё одно.

Снова что-то тускло мелькнуло, и опять ничего особого Веся не заметила. Но долго ждать в этот раз не стала, сообразив, что иначе эта проверка не закончится и до обеда.

– Давайте ещё!

Вспышка и лёгкий жар, будто пронёсся летний ветерок.

– Ещё!

Снова холод, и на этот раз звонко щёлкнули о боковые стены похожие на градины льдинки. Чтоб, вмиг растаяв, стечь по камню темными струйками. Фантом раздался вширь, раскинул назад крылья, заслоняя хозяйку со всех сторон, как закрывает заботливая клушка слабенького цыплёнка.

– Ещё, и поживей! – поторопила княгиня.

Несколько вспышек мелькнули друг за другом так же незаметно, и Веся заскучала.

– А ничего помощнее у вас нет?

– Приготовься, – прозвучало в ответ, и куница едко усмехнулась.

Интересно, и как она должна готовиться? Неужели Феодорис считает, будто она хоть пальцем шевелит? Только и делает, что время от времени кричит – ещё!

Над головой что-то грохнуло, и в тот же миг фантом резко сцапал Весю лапами, приподнял почти к потолку и просунул между её ногами и полом плотный лепесток тумана.

– Ну, вот теперь я знаю, как чувствуют себя невылупившиеся птенцы, – фыркнула про себя куница, а вслух крикнула: – А ещё?

Грохот повторился, но теперь он был раскатистым, как весенний гром, и сквозь туман начали просвечивать яркие вспышки. А затем Бор внезапно куда-то ринулся, и Веся, не понимая, в чём дело, притихнув, ждала окончания этой атаки.